Но Росс покачал головой:
- Нет, сначала я должен выяснить правду о вашем брате. И как только у меня в руках будут все необходимые факты, мы решим, как нам поступить.
София повернулась к нему и поцеловала его теплую сильную ладонь.
- Прошу вас, останьтесь. Помогите мне забыть все, что было в моей жизни до вас.
- О Боже! - застонал Росс и вскочил с постели, будто это было не ложе любви, а дыба. - Вы требуете от меня больше, чем в силах вынести. Прошу вас, не надо усложнять наши и без того сложные отношения.
София видела, что должна как-то помочь ему в этом решении, но ее мучительно тянуло к нему, и она, хотя и понимала, что не должна этого делать, вновь повторила свою мольбу:
- Не уходите, останьтесь, умоляю вас! Мы не будем спать вместе, если этого вам так не хочется. Просто подержите меня в объятиях, пока я не усну.
Росс вновь издал стон отчаяния и решительно направился к двери.
- Вы сами отлично знаете, что произойдет, стоит нам лечь в постель. Не пройдет и пяти минут, как вы окажетесь на спине, а ваши пятки в воздухе.
Его грубоватая реплика отозвалась во всем ее теле сладкой истомой.
- Росс...
- Заприте за мной дверь, - пробормотал он и, даже не обернувшись на нее, вышел вон.
***
Проспав почти до обеда, Мэтью Кэннон решил провести день за карточным столом в павильоне возле озера. Однако не успел он выйти во двор сквозь задние двери особняка, как его нагнал Росс.
- Доброе утро, Мэтью, - приветливо произнес он, кладя руку на плечо младшему брату. Мэтью слегка отпрянул, но легкое похлопывание тотчас превратилось в мертвую хватку. - Вижу, что ты наконец встал. Почему бы тебе не составить мне компанию и не пройти в мой кабинет? Мне сегодня почему-то совсем не хочется работать там одному.
Мэтью подозрительно покосился на брата:
- Может, зайду попозже. А сейчас я должен развлекать друзей. Надеюсь, ты не хочешь, чтобы меня считали негостеприимным хозяином?
Росс одарил его холодной улыбкой.
- Думаю, они вполне какое-то время обойдутся и без тебя, - произнес он и неприязненно покосился на приятелей брата. - Можете ступать по своим делам, джентльмены. Мой брат присоединится к вам чуть позже.
Схватив упирающегося Мэтью за рукав, он потащил его по коридору в свой домашний кабинет.
- Что ты себе позволяешь? Что происходит? - кипятился младший брат, пытаясь высвободиться из его железной хватки. - Черт побери, ты сейчас оторвешь мне рукав!
- Зайдем вот сюда, - спокойно отреагировал Росс, заталкивая брата в кабинет и закрывая за собой массивную дубовую дверь.
Оскорбленный в лучших чувствах, Мэтью принялся демонстративно разглаживать рукава и лацканы сюртука.
Росс обвел глазами кабинет - помещение оставалось точно таким же, что и при жизни отца. Это была небольшая, по-мужски строгая, но вместе с тем уютная комната, вдоль стен которой выстроились дубовые шкафы с книгами. Перед тройным окном стояло французское бюро, а перед ним - кресло. Росс сразу же вспомнил отца - как тот сидел за этим столом т писал письма или просиживал вечерами, склонившись над бухгалтерскими книгами, - и ему тотчас стадо немного грустно. Он никак не мог избавиться от чувства, что подвел отца, потому что позволил младшему брату вырасти в никчемного себялюбца, которого не интересовало ничего, кроме развлечений.
Мэтью тоже нахмурился:
- Ты смотришь на меня так, словно я какой-нибудь карманник, которого надо поскорее поместить в Ньюгейт.
- Ну, Ньюгейт показался бы тебе сущим раем по сравнению с тем, куда я бы тебя с удовольствием отправил, будь это в моей власти!
Почувствовав в голосе брата едва сдерживаемую ярость, Мэтью театрально вздохнул:
- Ну хорошо, приношу извинения за то, что я позволил себе вчера вечером. Как я догадываюсь, мисс Сидней уже предложила свою версию случившегося. Готов поспорить, что эта особа изобразила себя этакой несчастной невинной овечкой. Ну хорошо, хорошо, каюсь, я тоже виноват, выпил немного лишнего. Просто мой друг Хэтфилд открыл бутылку превосходного бренди, и мне слегка ударило в голову.
И, приняв слегка усталый вид, Мэтью принялся расхаживать по комнате. Подойдя к старому глобусу, он, словно от нечего делать принялся крутить его.
- Нет, Мэтью. Твое объяснение меня не устраивает. Но ты угадал, я действительно намерен обсудить с тобой твое вчерашнее поведение. Однако сначала мы займемся другим делом, о котором мне лишь недавно стало известно.
- Что ты имеешь в виду? - Было видно, что Мэтью слегка озадачен.
- Сегодня утром у меня состоялся разговор с мистером Таннером.
- И кто такой этот Таннер?
Росс раздраженно тряхнул головой:
- Агент, занимающийся нашей недвижимостью. Вот уже десять лет, как он ведет все дела, касающиеся этого дома и земельной собственности.
- И ты уже успел встретиться с ним сегодня утром? Боже, признайся, ты когда-нибудь отдыхаешь? Если честно, у меня нет ни малейшего желания обсуждать такие безделицы, как всякие там финансовые дела...
- Это не безделица, - прервал его Росс. - И не имеет никакого отношения к деньгам. Дело в другом. Оказывается, к Таннеру обратился один из наших арендаторов с жалобой на то, что его незамужняя дочь беременна.
Во взгляде Мэтью появилась настороженность.
- И какое, позвольте спросить, это имеет отношение ко мне, если деревенская девка вдруг нагуляла себе брюхо?
- Ее семья утверждает, что отец будущего ребенка - ты.
Росс внимательно наблюдал за лицом брата. К своему разочарованию, он заметил, как по лицу Мэтью промелькнула тень вины и он даже негромко выругался.
- Их фамилия - Ранн. Так ты соблазнил эту девушку или нет?
Лицо брата перекосила злобная гримаса.
- Никого я не соблазнял. Это было взаимное желание. Она сама захотела меня, и я, как джентльмен, не смог ей отказать. Так что, смею думать, хуже от этого никому не стало.
- Никому? - Росс не поверил собственным ушам. - Таннер говорит, что этой девушке нет еще и шестнадцати. Мэтью, неужели ты не понимаешь, что воспользовался ее невинностью и вдобавок наградил ее ребенком, у которого никогда не будет отца?! Я уж не говорю о том, что ты предал Айону.
Но Мэтью и не думал раскаиваться.
- Можно подумать, я один такой. Все так делают. Да я могу назвать тебе дюжину мужчин, которые ищут себе удовольствия на стороне. А если при этом появляется незаконнорожденный отпрыск - что ж, с этим ничего не поделаешь. В конце концов, это ее забота, а не моя.
Росс был одновременно взбешен и шокирован цинизмом родного брата. Более того, он не мог не отметить про себя, что Мэтью поступил с девушкой точно так же, как когда-то возлюбленный Софии обошелся с ней, - то есть воспользовался ее неопытностью, а затем обманул и бросил.
- Боже, - негромко произнес он, - что мне с тобой делать? Неужели у тебя нет совести, чувства ответственности?
- Совесть и ответственность - это по твоей части, братец. - Мэтью снова с равнодушным видом принялся крутить глобус. Тот подрагивал, кружась вокруг своей оси. - Тебя вечно ставили мне в пример как олицетворение высоких моральных качеств. Сэр Росс - ходячее воплощение мужской чести и благородства. Ну кто способен тягаться с ним по части нравственных принципов? Но, разрази меня гром, я и не собираюсь этого делать. Кстати, я отнюдь не завидую твоей пресной, безвкусной жизни. В отличие от тебя я знаю, что такое страсть, что такое потребности настоящего мужчины, и, Бог свидетель, я не собираюсь делать из себя монаха! Покуда жив, буду брать от этой жизни все, что смогу!
- Но что мешает тебе получать от жизни удовольствия на супружеском ложе? - язвительно спросил Росс.
Мэтью закатил глаза:
- Боже, Айона наскучила мне уже через месяц после того, как мы поженились! Да и вообще, не может мужчина обходиться одной-единственной женщиной. Как говорится, разнообразие- это острая приправа к нашей пресной жизни.