ами солнца. Вдруг Секретарь указал в сторону постоялого двора, и они увидели десяток вооруженных всадников, несущихся к ним. Перс приказал Королеве и Татарину скакать во дворец, не останавливаясь и не оборачиваясь, но Секретарь показал рукой на трех всадников, перегородивших путникам дорогу. Тогда Посол развернул своего коня к лесу и крикнул:
- Спрячь там Королеву!
А сам, шепнув что-то на ухо коню, положил свою изогнутую саблю на колено и ждал приближения разбойников. Безупречный боевой вид всадника и коня смутили нападавших, но их численный перевес придал им мужества. София и Секретарь припустили своих коней и скрылись в лесу. Перс облегченно выдохнул, и его глаза заискрились озорством, участие в этой схватке для него было очередным приключением, а вот жизнью Королевы он рисковать не смел. И вдруг из леса раздались лошадиное ржание и женский крик, в лесу беглецов ждал неожиданный сюрприз - лесная речка, мелкая, но коварная. Лошадь Королевы не захотела перепрыгнуть через воду, споткнулась и сбросила Софию на землю. Мягкая лесная почва приняла тело всадницы, удара она не почувствовала, а Татарину пришлось спешиться, чтобы помочь ей. Перс на мгновенье потерял бдительность, и время было упущено: всадники уже плотным кольцом окружили Гордого красавца. Перс с саблей наголо ринулся на неприятелей, крикнув на своем языке:
- Татарин, защити Софию!
Секретарь быстро обнажил свой меч и прикрыл собой хрупкую фигуру испуганного оруженосца, а Перс в это время яростно орудовал саблей, и уже три лошади потеряли своих седоков. София не видела битвы, но слышала звон металла, крики раненых и непонятную ей речь Перса. Сердце ее то трепетало, то замирало. Впервые в жизни Королева почувствовала страх, она боялась признаться даже самой себе, что переживает не за свою жизнь, а за жизнь Гордого красавца, который уже давно поселился в ее сердце, растопив весь лед. Один из всадников, подобрав длинный ствол поваленного молодого дерева, выбил из седла отважно сражающего Перса. Воин упал в снег, выронив свою окровавленную саблю. Королева посмотрела на людей, плотным кольцом окруживших ее, и не понимала, кто они и зачем их собираются пленить. Секретарь сначала ринулся вперед, держа меч перед собой двумя руками, но увидев падение своего господина, быстро воткнул свое оружие в землю и поднял руки вверх. В первые секунды женщина даже не поняла, что с ними произошло.
Татарину связали руки за спиной и привязали к седлу лошади длинной веревкой, чтобы он не убежал в лес, а Софию схватили чьи-то сильные руки и бесцеремонно швырнули к ногам врага. Она подняла голову, но услышала приказ:
- Сядь на землю и не двигайся!
Трактирщик с презрительной улыбкой подошел к ней и резко снял с ее головы шапку, золотые локоны рассыпались по плечам Королевы. Он узнал ее. Когда на площади казнили Поэта, трактирщик был там и запомнил бледное лицо, обрамленное золотом волос, умные и печальные изумрудные глаза царствующей особы. Он вспомнил ее холодный взгляд, брошенный на несчастного узника, и поежился:
- Такая молодая Королева и так безжалостно казнила человека, да еще кого? Был бы убийца или вор, или предатель какой-нибудь, а то Поэт, сочинитель легких стишков.
Трактирщик пренебрежительно сплюнул, вытер рыжие усы, в этот момент глаза прищурились от мыслей, зародившихся в его голове. Зловещий план был прост: продать Королеву и двух воинов крымскому хану Вахиду, чьи воины- кочевники совершали набеги на пограничные земли королевства и останавливались у него в трактире.
- Я никому не скажу, что в пленнике он узнал Королеву, - подумал про себя трактирщик. - А сегодня вечером, в тайне от всех, пошлю гонца к Вахид-хану.
- Это не оруженосец, а молодая женщина! - громко объявил он. - Обращайтесь с пленниками достойно, не разговаривайте с ними и ничего у них не отбирайте, а вечером мы решим, что с ними делать.
Перса, раненного в левое плечо, подвели к трактирщику. Мужчины со взаимной ненавистью посмотрели друг на друга.
- Свяжите ему руки и помогите сесть в седло свободной лошади, кажется он ранен! -злобно проскрипел голос трактирщика.
София не знала, насколько тяжелы были раны у Перса. Она видела сочившуюся кровь из левого плеча и окровавленное лицо, и ее сердце сжалось от ужаса и боли за раненного. Мысли Королевы были где-то далеко, она не думала, о том что будет с ней, она не переживала за свою королевскую репутацию, ее волновало, насколько тяжелы раны любимого мужчины и что ждет пленного воина, убившего четверых нападающих. Еще она не могла понять поведения Татарина, который сразу сдался в плен, не попытавшись даже вступить в бой. Королеве связали руки тонкой веревкой спереди и посадили на ее же лошадь. Вся процессия двинулась на постоялый двор. София видела грустные глаза Татарина и хмурое лицо Перса.
Постепенно она стала осознавать, что ее положение было ужасным: во дворце не знали ничего о ее исчезновении, старый Владислав уже два года не поднимался с кровати и не занимался делами королевства. Но король был еще жив и иногда делал кое-какие распоряжения. Помощи ждать неоткуда. София понимала, что ее путешествия с Персом - это весьма необдуманный поступок, который в случае ее гибели оставит страну на умирающего Владислава и годовалого сына. Королева вздрогнула от мысли, что люди, пленившие ее, скорее всего, не будут с ней церемониться. Тело молодой женщины - это хорошая награда для любого разбойника.
Занятая такими мыслями она не заметила, как они снова оказались на знакомом постоялом дворе. Саблю Перса присвоил себе трактирщик. Он долго рассматривал золотую рукоятку, обсыпанную драгоценными камнями и гадал, откуда у него такое дорогое оружие. Пленных мужчин спешили и подвели к большому сараю, глаза Перса в это время сверкнули ненавистью. Он боялся, что Софию могут разлучить с ними, и увести женщину в другое место, а он будет мучиться от неведения, что с ней. И никогда не простит себя за то, что не смог защитить ее. Перс сжал кулаки от бессилия помочь ей. Один из похитителей подошел к Королеве, помог ей слезть с лошади и втолкнул в открытую дверь сарая. Она едва не упала на охапку сена, лежавшего у порога, но устояла, уткнувшись в плечо Татарина. За пленниками громко захлопнули двери и закрыли на замок снаружи. Помещение, в котором оказались узники, было просторным, сухим и чистым. Раньше в нем, скорее всего, жили, потому что в углу теплился большой, аккуратно выложенный из темного камня, очаг. По стенам были устроены широкие лавки, в центре стояла огромная емкость с водой. Дощатый пол был засыпан свежей соломой, большая охапка которой была в противоположном углу от очага. Окна высокие, забитые решеткой снаружи, пропускали столько света, что солома, казалось, светилась изнутри от бликов солнечных лучей. Королева подошла к Персу, из плеча тонкой струйкой сочилась кровь и капала на искрящуюся солому, лоб выше переносицы был рассечен, и кровь залила правый глаз и щеку. Татарин оказался невредим, но зол, потому что не смог помочь своему господину защититься от нападения. София, впервые после пленения, обратилась к Персу:
- Скажи, тебе очень больно? Я не вижу, глубокая ли рана на плече? И есть ли у тебя еще ранения?
- Нет. Больше ранений нет, только грудь после удара немного болит и все. София, попробуй освободить свои руки.
Татарин, подойдя к Королеве, посмотрел на путы. Веревка сделала двойную восьмерку, перетянутую трижды посередине.
- Веревка у Вас, моя Королева, травяная и старая, поэтому от нее легко можно избавиться, если ее намочить в воде, - серьезно произнес Татарин.
София метнула не него гневный взгляд и строго спросила:
- Ты хочешь, чтобы все узнали, что в сарае в плену польская Королева? Не называй меня по титулу, может быть тогда избежим некоторых проблем!
Королева молча подошла к емкости, опустила туда руки, связанные веревкой, подержала несколько минут их в воде. Веревка намокла, и, не вытаскивая рук из воды, Королева легко избавилась от пут. София помогла освободить руки Татарину, а он легко развязал спутанные веревки на руках у своего господина. Перс застонал, раненное плечо кровоточило. Королева намочила свой шейный платок и подошла к раненому, жестом показала, чтобы он присел на скамью, и аккуратно начала вытирать кровь с его щеки и глаза.
- Тебе придется чуть-чуть потерпеть,- ласково проговорила София.
Перс прикрыл глаза и машинально схватил Королеву за руку, когда ее платок коснулся рассеченного лба. Она продолжала вытирать кровь и слегка подула на рану, он улыбнулся. Королева сняла верхнюю одежду, вытащила из штанов край белой нательной рубашки из тонкой ткани и оторвала широкую полоску по всей окружности. Затем еще раз вытерла сочившуюся кровь, присыпала пеплом, который вытащил из очага Татарин, и перебинтовала Персу голову, робко поцеловав его горячие губы. Сердце воина трепетно забилось в груди, ему нравилась эта женщина, но гордый нрав не позволял ему любит чужую жену.
- Женщина должно принадлежать только мне! - много раз думал про себя Перс, - а делить Софию с ее супругом я не желаю! Пока жив Владислав, я не смогу быть с ней!
Поцелуй Королевы как будто вернул мужчину в реальность. Перс подумал:
- Наверное, у меня не будет больше возможности рассказать Королеве о том, что она мне нравится! Она смелая и красивая женщина и если мы спасемся из плена, она будет только моей!
София внимательно осмотрела раненное плечо, рана была неглубокая, но в нее уже попала земля, и края воспалились, да и кровь не останавливалась. Перс потер занемевшие ладони, подошел к емкости с водой хотел попить, но вода оказалась теплой и мутной. У очага Татарин нашел чан с питьевой водой, зачерпнул ковшом и поднес Персу. Тот с жадностью начал пить. Королева разорвала рукав рубашки повыше раны, кровь тонкой струйкой продолжала сочиться из ровного пореза на плече.
- Помоги мне остановить кровь,- едва шевеля губами произнесла она и жестом показала Татарину на веревку, лежащую около емкости с водой. Он все понял и, начал перетягивать руку Перса веревкой выше раны. Раненый стиснул зубы, когда Королева начала промывать рану. Но грязь проникла глубоко в разрез. Она нахмурила брови и тихо прошептала:
- Если не промыть рану, то ты можешь потерять руку.
- Чем я могу обработать рану в этом сарае? - развел руками Татарин. Королева ходила взад и вперед, что-то припоминая и всё время дёргая край своей рубашки, а потом подошла к Персу и на ухо ему прошептала:
- В организме человека есть жидкость, которую можно использовать для этого. Я тебе сейчас оторву чистый кусок ткани, а ты отойдешь в дальний угол помещения, за дверью я видела отхожее место, намочи там весь лоскут.
Перс недовольно нахмурил брови, но Королева ласково взяла его за руку и тихо прошептала:
- У нас нет другого средства спасти твою руку. Иди, не теряй времени, нам нужно успеть обработать рану пока солнце светит.
-Угу,- угрюмо прошептал Перс.
Через несколько минут он принес мокрую пожелтевшую ткань, Татарин приложил ее к ране Перса, а Королева оторвала два больших куска ткани по кругу своей рубашки и перебинтовала руку, положив сверху кусочек бересты, чтобы верхняя повязка сразу не промокла. Гордый красавец перевел дыхание после того, как Королева все закончила, лег на скамью отдохнуть, подложив под голову здоровую руку и вытянул ноги по длине скамьи. Татарин устроился у очага, подбросив в него лежащие в углу березовые и осиновые дрова. София подошла к окну: солнце светило, птицы щебетали. Весна набирала силу и если бы не закрытая дверь и положение, в котором оказались пленники, то она бы восхищалась природой и наслаждалась бы общением с Персом. Она смахнула слезу и посмотрела на свою рубашку, вернее на то, что от нее осталось: рубашка едва прикрывали упругую грудь. Она подошла к емкости с водой, потрогала ее - вода манила Софию своей прохладой и свежестью. Королева подошла к Персу, он лежал, закрыв глаза. Она нежно провела своими тонкими пальцами по его здоровой руке и тихо прошептала ему на ухо:
- Я хочу помыться, но у меня от рубашки ничего не осталось. Она улыбнулась и посмотрела в его темно-серые глаза, которые сейчас были почти черными, и устало смотрели на Софию. Он понял ее молчаливый намек и снял с себя рубаху и протянул Королеве. Она, взяв ее, ласково произнесла:
-Поговори с Татарином, чтобы он не смотрел, пока я буду в воде.
- Я все слышу, моя госпожа, мойтесь, а когда закончите - сообщите мне,- из своего угла проговорил Татарин.
- Мне тоже отвернуться и не смотреть? - немного грубоватым голосом, но ласково спросил Перс. Королева поцеловала его в щеку и, улыбаясь, деловито произнесла:
- А ты покараулишь входную дверь.
София сбросила с себя всю одежду и залезла в емкость. Вода мягкой прохладой обволокла тело, и Королева почувствовала легкость. Она как будто смыла все страхи и неприятности, случившиеся с ней за последние сутки. Емкость была просторная и удобная для купания, София с наслаждением плескалась, и случайно посмотрела на Перса: он бесцеремонно рассматривал ее.
-Раньше мне не приходило в голову так разглядывать женщин,- почти шепотом сказал он.
София поманила его пальцем, и Перс послушно подошел к емкости.
- Я всегда предпочитал брюнеток. В нашем ханстве женщины с темными глазами и смуглой кожей. Я не мог представить, что светловолосые и белокожие женщины могут быть такими красивыми,- нежно продолжал Перс. София была несколько удивлена таким его красноречием. Обычно молчаливый и сдержанный, сейчас он искренне восхищался красотой молодой женщины, Королеве было очень приятно слышать такие слова из уст Гордого красавца.
- Хочешь составить мне компанию? - вдруг, неожиданного для себя, предложила София. Он не заставил себя долго ждать, быстро скинул шаровары и очутился рядом с Королевой. Она приблизилась к нему в воде и обняла его.
Белизну ее тела подчеркнула смуглая кожа мужчины. София увидела на груди огромный сине-фиолетовый синяк, она потрогала его тонкими пальцами и тихо спросила, касаясь губами его уха:
- Это от удара бревном? Тебе очень больно?
- Терпимо,- гулко произнес Перс. Он сдержанно поцеловал Софию в шею, она нежно прижала к нему упругую грудь и погладила его влажные от воды волосы, которые ровными кольцами спускались на плечи. Перс потрогал рукой поверхность воды, медленно погладил здоровой рукой бархатистое плечико Королевы. Женщина принимала его ласки, разрешая овладеть ее телом. Он покрывал ее шею и плечи поцелуями, которые становились более требовательными. Затем Перс начал ласкать Софию откровенно и бесстыдно, его возбуждение передалось ей. Он взял Королеву на руки и резко вошел в нее возбужденной плотью и начал интенсивные движения. Через несколько мгновений Перс успокоился и опустил Королеву в воду. Она не поняла, что произошло, и где то наслаждение, которое она получала с Поэтом. София с грустью отметила для себя:
- Гордый красавиц не только на слова скупой, ласки его тоже не были откровенными и длительными.
Королева слегка разочаровалась от близости с мужчиной, о котором она мечтала вот уже несколько недель, и про себя подумала:
- Почему с Поэтом я чувствовала себя женщиной, а с Персом мое тело не получило наслаждения?
Он вылез из емкости и на руках вынес Софию, они наскоро оделись и легли на солому. Королева закрыла глаза, положив свою голову на грудь Персу, и попыталась уснуть. От неудовлетворенной физической близости и разочарования в горле образовался ком, слезы медленно катились из глаз и капали на грудь ее любимому мужчине. Он или не замечал этого или не знал, чем можно было ее утешить. София плакала без всхлипываний и причитаний, не вытирая катившихся слез и поэтому не заметила, как ею овладел сон. Долго ли спала Королева в первую ночь плена, определить было трудно, но разбудила ее ужасная боль в правой ноге. Она проснулась от резкого укола, как будто кто-то вогнал ей острую иглу в щиколотку. От неожиданности Королева вскрикнула, открыла глаза и увидела, как от ноги отползает мелкая черная змея. Перс быстро вскочил и здоровой рукой поймал змею за голову, подбежал Татарин и крикнул:
- В воду! Скорее бросай ее в воду! Через минуту змея оказалась в емкости с водой. Он посмотрел на плавающую в воде змею и печально произнес:
- Это степная гадюка, ее укус очень болезненный, но не смертельный. Нужно срочно отсосать яд из ранки, иначе....,- Татарин не закончил фразу и обратился к Персу:
- Господин, помоги мне. Ей будет очень больно, подержи ее руки.
Он быстро снял свой ремень и перетянул ногу Королевы чуть повыше колена, затем оттянул кожу на том месте, где были две ранки и надавил пальцами так, что выступила капелька крови, затем быстро зубами прикусил место укуса и втянул в себя капельки крови. Королева издала душераздирающий вопль, Перс положил ее голову себе на колени и держал ей руки, которыми она пыталась оттолкнуть Татарина от поврежденной щиколотки. Секретарь быстро сплюнул и повторил процедуру. София билась и металась, но мускулистые руки Перса крепко держали ее. Татарин трижды повторил отсасывание яда, нога покраснела, и начала на глазах опухать. Голова у Королевы слегка закружилась, а силы почти покинули ее. София уже не сопротивлялась, а безучастно лежала на соломе, закрыв глаза и плотно сжав губы. Татарин снял с ноги ремень, посмотрел в лицо Королеве и строго сказал:
-Ей нельзя сейчас спать, она должна много пить и двигаться, иначе судороги могут быть очень болезненными.
Перс с усилием поднял Королеву, поставил на здоровую ногу, и они вдвоем медленно направились к очагу, где стоял ковш с питьевой водой. София не чувствовала своей правой ноги, во рту появилась болезненная сухость, ее бросало сначала в жар, а потом пробивал озноб. Пол в комнате поплыл из-под ног, предметы приобрели нечеткие очертания, и она потеряла сознание.
Пока пленники находились в заточении, хитрый трактирщик послал слугу к крымскому хану с тайным посланием: 'Я поймал важную птицу, хочу получить хороший выкуп.' Дверь сарая со скрипом отворилась и пленникам принесли еду. Татарин жестом показал на бесчувственное тело Королевы и строго произнес:
- Ее укусила степная гадюка, яд из ранки мы убрали, но у нее началась сильная горячка, и если ты не принесешь нам ржаной водки, нюхательной соли и теплого одеяла, то к утру она умрет.
Бородатый разбойник подошел к Королеве и заглянул в ее мертвенно бледное лицо. Женщина лежала с закрытыми глазами, веки и щеки казались бескровными и по цвету напоминали лицо человека, замёрзшего на холоде. Посиневшие губы были приоткрыты, шея и руки казались бледно-прозрачными, а правая нога, увеличившаяся до неестественных размеров, стала розово-бордового цвета, выделяясь на желтой соломе. Бородач перекрестился, подумав, что женщина уже разговаривает с Богом, но увидел, что её грудь слегка приподнимается и, немного успокоившись, начал осматривать опухшую ногу.
София была без сознания, Перс в разговор не вмешивался. Он знал, что дипломата лучше Татарина во всем Астраханском ханстве нет, и почти был уверен, что его Секретарь получит от похитителей, все, что просит. Татарин ловким движением выловил из емкости полуживую змею и показал бородатому, который, не рассматривая ее, кивнул головой, соглашаясь с всем, что услышал от него. Не сводя глаз с Королевы, неподвижно лежащей на соломе, бородач попятился к выходу. Минут через десять он принес два одеяла, подушку, две белых простыни и небольшую плетеную корзинку с бинтами, нюхательной солью, флаконом с какой-то микстурой и фляжкой с водкой. Все это он без слов отдал пленникам, и снова дверь сарая захлопнулась. Татарин расстелил на соломе одеяло, накрыл его простыней, и аккуратно положил на эту постель Королеву. Перс стоял рядом, поддерживая здоровой рукой голову женщины. Он почти забыл о своих ранах и думал только о том, чтобы София выжила. А еще он думал, почему из трех пленников змея выбрала именно Королеву - самую слабую и беззащитную, и почему степная гадюка была такой агрессивной. И еще одна мысль не давала ему покоя:
- Почему до сих пор разбойники не обыскали их, не забрали ни деньги, ни золотые украшения, ни у него, ни у Королевы?
Татарин, не теряя времени, смочил водкой бинт и сделал компресс на опухшую ногу Софии. Её тело горело, губы пересохли и потрескались, а глаза были плотно закрыты. Татарин приложил свою руку к ее лбу и сообщил Персу:
- Мой господин, у Софии жар, нам нужно протирать ее тело водкой, иначе горячка погубит ее. Раздень ее и положи на живот, а я протру ее руки и спину.
Гордый красавец с волнением посмотрел на своего Секретаря и тихо спросил:
- Мы спасем ее?
- Я точно не знаю, но нужно делать все возможное. У нее молодой здоровый организм. Надеюсь, что мы справимся.
Перс аккуратно раздел Королеву, любуясь ее красивыми формами, и сделал все так, как предложил умный Татарин. К вечеру жар спал, на щеках Королевы появился легкий румянец и пленные мужчины, наконец- то, вспомнили про еду, которую еще утром принес Бородач. Перс подошел к Софии, приподнял ее голову с подушки, локоны мягким золотом рассыпались под его руками. Он поцеловал ее щеку, нежно, как маленького ребенка, подержал несколько минут, но Королева глаз не открывала. Он укрыл ее вторым одеялом и медленно подошел к очагу, где Татарин приготовил ужин, состоявший из хлеба, вареной телятины с овощами и ковша с водой.
- Почему она до сих пор не проснулась? - сдерживая волнение, спросил Перс.
- Вы не спешите, мой господин, горячка уже отступила. Опухоль на ноге начала спадать, на щеках появился румянец. Она будет жить. А вам нужно поесть, да и раны было не плохо посмотреть и перевязать,- заботливо проговорил Татарин.
Ночная тишина опустилась на землю, на постоялом дворе все угомонились: люди разбрелись на ночлег, а лошади мирно дремали в своих стойлах. Светила луна, ее серебристый свет озарял просторный сарай, Королева открыла глаза и попросила воды. Дремавший рядом Перс приподнял голову, посмотрел на нее и тихо спросил:
- София, как ты?
- Вчера мне было хуже,- сказала она, пытаясь на лице изобразить улыбку.
Татарин быстро из своего угла принес ковш с водой, Королева утолила жажду и с удивлением обнаружила, что она абсолютно голая, и у нее есть подушка и одеяло. Секретарь в подробностях рассказал обо всём, что с ней произошло. Печальный Перс сидел у ног Королевы, неопределенность их положения занимала мысли Гордого красавца. Луна скрылась за облака, ночь обещала быть теплой и безветренной. Королева попросила одежду, Татарин подал ей рубаху Перса и ее штаны. София быстро оделась и попыталась встать с соломы, но резкая боль в правой ноге заставила ее вскрикнуть, и она упала бы, если бы Перс поспешно не подхватил ее. Он перехватил взгляд печальных зеленых глаз и строго прошептал:
- Не так быстро, моя Королева, нужно время, чтобы опухоль спала, и твоя ножка снова стала изящной и красивой. Ты хочешь есть?
София отрицательно покачала головой. Он взял ее на руки и хотел донести до емкости с водой, чтобы Королева умылась, но боль, пронзившая плечо насквозь и вызвавшая глухой стон, остановила его. Усадив Софию на скамью, он здоровой рукой провел по повязке, на ладони осталась кровь. Татарин в тусклом свете луны пытался снять повязку, но Королева строго сказала:
- Не нужно ночью снимать повязку, в темноте мы все равно ничего не сможем сделать. Завтра утром я сама перевяжу его раны. А сейчас нам всем лучше лечь спать.
Мужчины не хотели с ней спорить, тем более, что София была права - нет необходимости делать перевязку раны в темноте. Татарин занял место около очага, а Перс и Королева расположились на соломе, на одеяле и одной подушке. В сарае было тепло и тихо. Гордый красавец лежал на спине и глядел в дощатый потолок, а мысли его были где-то далеко. После происшествия со змеей и перенесенных ран, под глазами у него появились темные круги, а глубокая горизонтальная морщинка перерезала переносицу. В его волосах запутались мелкие соломинки, и в полумраке голова казалась огромной и светлой. Королева приподнялась на локтях и начала вытаскивать из его волос соломинки, стараясь не задеть повязку на лбу. Он взял ее руку своей большой горячей ладонью, приложил к своей колючей щеке и тихо прошептал:
- Ты красивая, но ты Королева. Я могу украсть тебя и сделать своей наложницей, но тогда ты меня возненавидишь. А я очень хочу, чтобы такая женщина, как ты меня любила.
Он поцеловал ее ладонь и продолжил:
- Я так испугался. Я думал, что потеряю тебя, когда у тебя был жар.
Королева вздохнула и прошептала, глядя ему в глаза:
-Что с нами будет? Мы погибнем?
Перс в ответ промолчал, но в его глазах вспыхнули искорки гнева и ярости. Он винил себя за то, что произошло с ними. Это он не смог защитить самую прекрасную женщину на свете. И сейчас они пленники, заперты в этом сарае. Королева положила свою голову ему на грудь и тихо спросила:
-А как тебя зовут?
- Дияр Валери сын Вахид-хана, но ты называй меня Персом, я уже привык,- улыбаясь, проговорил он.
София очень нежно посмотрела в темно-серые глаза красавца, пальцем провела по его бровям, носу, губам и грустно прошептала:
- Пообещай мне в безвыходной ситуации, когда нужно будет выбирать между честью и смертью, ты убьешь меня, чтобы враги не смогли надругаться надо мною. Я же Королева и могу от тебя это потребовать.
Перс сдержанно поцеловал ее руку и коротко ответил:
- Я не позволю унизить тебя. И если потребуется, спасу твою честь, убив тебя.
Королева закрыла глаза, и две слезинки упали на обнаженную грудь Перса. Он обнял ее и сказал:
- Отдохни, мне кажется, что завтра у нас будет очень трудный день, и тебе понадобятся силы.
София тяжело вздохнула, ровное биение сердца Гордого красавца успокаивающе подействовало на Королеву и, устроившись поудобнее на его могучей груди, она уснула. Перс долго гладил ее золотистые локоны и сожалел, что их приключения имеют такие печальные последствия.
Первые лучи солнца проникли в сарай и заискрились бликами на воде и соломе. Татарин уже колдовал над очагом, подкладывая туда березовые дрова. Королева открыла глаза и увидела улыбающееся лицо Перса, который громко произнес:
- Ты спала, как Ангел, что тебе снилось? Ты улыбалась во сне.
София удивленно посмотрела вокруг, и улыбка сошла с ее лица, она опустила глаза и сказала:
- Я не помню,- а про себя подумала,- я видела Поэта, которого я казнила за его предательство и за его любовь к свободе, а сейчас прошу смерти от своего любимого, чтобы спастись от бесчестия.
Она, хромая на правую ногу, подошла к емкости с водой и умылась. Вытираться было нечем, и Королева подставила лицо и руки под весенние лучи солнца и улыбнулась. Пленникам принесли еду, София подошла к очагу и увидела на стене сухие ветки малины, смородины и черемухи. Жестом показала Татарину на ковш и сказала:
- Сегодня мы будем пить 'лесной чай', вскипяти воду.
Он налил чистой воды и поставил ковш на огонь, когда вода закипела, Королева бросила в бурлящую воду веточки и листочки. По сараю пошел тонкий аромат 'лесного чая'. Мужчины с удивлением переглянулись, откуда Королева знает подробности кочевой жизни. Она улыбалась, но своих секретов не выдала. Пленники позавтракали, чай приготовленный Софией был превосходным. За дверью послышались голоса, Перс знаком показал Татарину, чтобы он подслушал, о чем говорили. Из коротких обрывков фраз Татарин понял, что трактирщик ожидает какого-то высокого гостя, но кто этот гость и откуда понять было невозможно. Королева подозвала к себе Татарина и тихо произнесла:
- Персу нужно сменить повязки на лбу и на плече. У нас есть водка, давай обработаем ему раны.
Татарин кивнул головой и подошел к своему господину:
- Светит солнце, и я могу посмотреть твои раны. Будет больно. Тебя держать или справишься?
Перс со злостью посмотрел на него и почти прорычал:
- Я справлюсь, только сделай все сам, не нужно Королеву расстраивать видом крови и истерзанной плоти.
София посмотрела в измученные болью глаза мужчины и с обидой в голосе сказала:
-Мои руки нежнее, а пальцы тоньше, я не причиню тебе боли, а Татарин подержит твою руку, чтобы не было случайных движений.
И она так нежно посмотрела на Перса, что отказать ей было невозможно. Королева аккуратно сняла повязку с головы раненного, при ярком свете солнца было видно, что рана на лбу покрылась ровной темно-коричневой корочкой. Указательным пальцем София потрогала корочки и, убедившись в том, что из-под нее не сочится кровь, начала снимать повязку с плеча. Она стояла в мужской тонкой рубахе, надетой на голое тело, так близко, что Перса одолевало новое желание овладеть ею, нежно и страстно целовать ее губы, волосы, плечи, ножку с двумя красными точками от укуса змеи. Ни одна из женщин не волновала его так, как эта хрупкая, зеленоглазая и светловолосая красавица- Королева, чужая жена и католичка. А София, не обращая внимания на его дрожащие от возбуждения руки и на быстро поднимающийся торс, продолжала заниматься его ранами. Она сняла верхнюю повязку и поняла, что куски материи присохли к краям раны, а кровь запеклась. Королева на ухо прошептала Татарину:
- Что делать? Ткань вместе с кровью присохла к ране. Нужно либо отмачивать ее, либо резко рвануть. Помоги мне.
Татарин понял, что его господину снова нужно делать выбор, но Перс не дал ему возможность что-либо сказать:
- Я все слышал. Срывай повязку, и убери женщину, я не могу видеть тоску и жалость в ее глазах.
Гордый красавец стиснул зубы, Королева положила его голову себе на колени и отвернулась, Татарин рванул присохшую повязку, кровь брызнула из открывшейся раны. Перс не издал ни звука.
- Мужчины нашего ханства - настоящие воины, они умеют терпеть боль,- гордо подчеркнул Татарин.
Королева прикусила нижнюю губу и продолжала следить за действиями преданного Секретаря. Он наложил тугую повязку выше раны, чтобы остановить кровь, затем нашел веревку и кивком головы показал своему господину на широкую скамью рядом с окном. Татарин разжег очаг, вскипятил в ковше воду и бросил в нее короткий кинжал и тонкую иглу, которую всегда носил на поясе. Подойдя к Персу, он попросил его сесть так, чтобы раненная рука была напротив окна. Мужчина быстро выполнил его просьбу и без колебаний и расположился на полу, а Татарин привязал раненную руку к скамье. Королева неподвижно седела на скамье, не зная, чем помочь страдающему красавцу. Все приготовления Секретаря очень настораживали ее, но задавать лишние вопросы она не решилась. Перс подозвал к себе Татарина и прошептал ему на ухо:
- Придумай какое-нибудь занятие для Королевы, она сильно взволнована, но пусть не смотрит на кровь и рану.
Татарин улыбнулся, и в его глазах появились озорные искорки.
- София, - громко произнес Секретарь,- мне нужна Ваша помощь. Вы должны будете держать ноги Перса, пока я буду обрабатывать рану, а своему господину он сурово сказал:
- Обжечь и зашить.
Скулы на лице красавца зашевелились и, стиснув зубы, он прошипел:
- Делай, как знаешь. Я не хочу потерять руку.
Королева села на ноги Персу, спиной уперлась в его могучую грудь и услышала биение сердца - ровное и отчетливое, ощутила теплоту его тела, и ее собственное сердце забилось чуть-чуть быстрее, дыхание участилось. Раненный почувствовал нервное возбуждение Софии, обнял ее здоровой рукой и тихим голосом произнес:
- Хочешь, я расскажу тебе одну старую историю, которою я очень хорошо помню с детства.
Королева беззвучно покачала головой в знак согласия. Татарин начал обрабатывать рану, вытер кровь, затем аккуратно прокипяченным в воде ножом раздвинул края раны, чтобы посмотреть, есть ли внутри грязь. В свете утреннего солнца он увидел гнойное воспаление и остатки земли и грязи. Татарин налил немного водки в глиняную кружку и дал выпить своему господину. Перс выдохнул, выпил спиртное и начал свой рассказ:
- Давным-давно жили два брата, погодки. Мать с отцом так любили своих сыновей, что дали им одинаковые имена и обращались к ним, добавляя к имени 'старший' или 'младший'. Братья любили друг друга, вместе играли, вместе росли и вместе, повзрослев, влюбились в одну девушку, темноволосую и кареглазую. Красавица не могла выбрать, кто ей милее - старший или младший. И решила она, что днем будет встречаться со старшим братом, а ночью будет любить младшего. Время шло, и в отношениях между братьями начались разногласия. Все чаще между ними проскальзывали искры раздора, а девушка продолжала встречаться с двумя братьями, одаривая любовью их обоих.
Перс оборвал свой рассказ и стиснул зубы, потому что в это время Татарин ножом, только что обожженным на огне, чистил рану, выскребая грязь и гной. Королева гладила его здоровую руку, касаясь губами его колючей щеки. Секретарь продолжал врачевать своего господина, рану он уже вычистил, ее ровные края зияли красным цветом в лучах солнца. Татарин взял иглу и задумался: он не знал, чем стянуть края раны, ниток не было, а волокна бинта были очень тонкими. Оставить же рану незашитой - значит открыть доступу для нового нагноения. Взгляд его упал на белокурые локоны Королевы, и он шепнул ей на ухо:
- Ваше Величество, можете пожертвовать несколько волосинок для того, чтобы я смог красиво заштопать плечо моего господина?
София удивленно посмотрела сначала на Татарина, потом на Перса. Капельки пота покрыли лоб раненного, серые глаза казались черными, пересохшие губы были приоткрыты, он тихо произнес:
- Человеческий волос -это очень прочный материал, и если несколько волосинок соединить вместе, то они будут крепче любой нити. Лекари в безвыходных ситуациях, чтобы спасти раненых, иногда используют женские длинные волосы для стягивания поврежденной плоти.
Королева, не мигая, смотрела в глаза Персу, пытаясь понять: действительно его слова правдивы или он шутит. Но бледность красавца и его усталый вид говорили о том, что ему сейчас не до шуток. Она перевела взгляд на Татарина, который что-то шептал себе под нос и спросила:
-Сколько потребуется волос? Мне самой их вырвать?
Он задумался на секунду, а потом твердо произнес:
- Не менее девяти, одинаковой длины и выдернуть их лучше мне.
Королева напряглась, Татарин резко выдернул необходимое количество тонких и длинных волосинок, намочил их водой, вытянул и начал вдевать волоски в иглу. Удалось это не сразу: яркий свет солнца и естественный блеск волос, игравший в солнечных лучах, и тонкое ушко - все это заставило врачевателя попотеть, но через несколько минут он произнес:
- Мой господин, я готов зашить вашу рану. Можно начинать?
Перс почти простонал:
- Заканчивай уже скорее, у меня силы на исходе.
Тонкой иглой Татарин проколол кожу на сантиметр выше верхнего края разреза, протянул волоски, затем такой же прокол сделал снизу раны, получился волосяной стежок. Мышцы на шеи у Перса напряглись, и Королева почувствовала дрожь во всем теле, удары сердца стали медленными и гулкими, а дыхание было почти не слышно. Она испуганно посмотрела на Татарина. Он угадал ее беспокойство и гордо сообщил:
- Воины нашей империи, чтобы облегчить боль, умеют задерживать биение сердца и замедлять дыхание.
Королева с восхищением посмотрела на Перса и на ухо ему прошептала:
- Было бы хорошо, если бы ты научил этому моего сына.
Раненный закрыл глаза в знак согласия, Татарин очень быстро и аккуратно наложил шесть стежков, обрезал концы волосков и прижег их горячей щепкой, смочил бинт водкой и приложил к зашитой ране. Врачеватель перебинтовал раненную руку своего господина и отвязал ее от скамьи. Королева оживилась, встала со своего места и, прихрамывая, попыталась помочь Татарину поднять ослабевшего Перса. Пошатываясь и опираясь на плечо своего верного Секретаря, раненный добрался до соломы. На его бледном и изможденном лице появилась легкая улыбка, он тяжело вздохнул, закрыл глаза и продолжил свой рассказ:
-Девушка играла чувствами братьев, а они изнемогали от ревности и любви. Отец вызвал к себе сыновей и предложил решить их любовную проблему. И оба брата не хотели уступать друг другу - каждый хотел обладать этой черноволосой красавицей. Тогда отец решил поговорить с ветреной девушкой, которая похитила сердца обоих братьев. А она сказала, кокетливо рассматривая лицо старого воина:
- Эта проблема решается очень просто - поединком между ними. И тот, кто победит, получит меня в жены.
Отец с ужасом посмотрел в карие глаза девушки и глухо произнес:
- Как легко ты говоришь о смерти,- а про себя подумал, - значит, она не любит ни одного из них.
Братья решили, что только поединок со смертельным исходом может решить их любовную проблему. Старший брат в ночь перед поединком пришел попрощаться с матерью и все ей рассказал. Из глаз старой женщины потекли слезы, она ничего не сказала сыну, а только обняла его и уложила спать. Мать владела черной и белой магией, но больше всего на свете она любила своих сыновей. Оставив спящего старшего сына в своей комнате, она вышла на улицу и обратилась к четырем стихиям - воде, земле, ветру и огню. Совершив обряд жертвоприношения, она крикнула:
- Будь же ты змеей, гадюкой черной, кусай всех, кого захочешь, только сыновей моих оставь!
Ветер холодным порывом растрепал седые волосы матери, луна спряталась в тучах, земля в ответ задрожала, и вспыхнул огонь в потухшем факеле, а гулкий голос произнес:
- Мы услышали тебя. Твое желание будет исполнено, не забудь о своем обещании.
Все стихло. Луна серебристым светом залила все вокруг, звезды яркими точками мерцали на небе, факел в руке женщины потух, а на душе у нее стало спокойно. С первыми лучами солнца старший брат начал собираться на место поединка. Он поцеловал спящую мать и вышел из дома. Птицы трезвонили, радуясь теплому солнцу и летнему дню. Братья встретились на поляне и хмуро смотрели друг на друга. Младший брат провел ночь в объятиях своей возлюбленной, и теперь с гордым пренебрежением смотрел в глаза своего старшего брата. Они владели одинаково хорошо и саблей, и кинжалом. Старший брат предложил выбрать оружие для поединка младшему.
- Сабля,- гордо крикнул он,- а кинжалы мы оставим вот под этим деревом.
Поединок начался, оба брата не уступали друг другу в силе и ловкости. Они уже почти вымотали друг друга, но