Свещеникът кимна.
— А какво каза ти, чадо мое?
Ейми въздъхна.
— Провиних се в греха на гнева и ревността — каза тя. — Бях разгневена и злобна, и се срамувам от онова, което казах и сторих.
— Дано Бог ти прости — каза тихо свещеникът. — Сигурен съм, че много си страдала.
Тя отвори очи и го стрелна с тъмен поглед.
— Изпитвам такава болка, та си мисля, че ще умра от нея — каза тя простичко. — Моля се на Бог да ме освободи от тази болка и да ме приеме в своята милост.
— В избраното от Него време — допълни свещеникът.
— Не. Сега — каза тя. — Всеки ден, отче, всеки ден е такова страдание за мен. Сутрин държа очите си затворени с надеждата, че съм умряла през нощта, но всяка сутрин виждам дневната светлина и разбирам, че е настъпил още един ден, който трябва да понеса.
— Трябва да се откажеш от мислите за собствената си смърт — каза той твърдо.
За негова изненада, Ейми му отправи най-сладката си усмивка.
— Отче, това е единствената ми утеха.
Той почувства, както беше чувствал и преди, че не може да съветва една жена, изправена пред такава дилема.
— Бог трябва да бъде твоята утеха и убежище — каза той, прибягвайки до познатите думи.
Тя кимна, сякаш не беше много убедена.
— Трябва ли да дам съгласието си за развод? — попита го тя. — Тогава той ще бъде свободен да се ожени за кралицата, скандалът ще затихне след известно време, страната ще се успокои, а аз мога да бъда забравена.
— Не — каза свещеникът. Не можа да се сдържи: това беше такова дълбоко кощунство срещу вярата, на която все още служеше тайно. — Бог ви е свързал, никой човек не може да ви раздели, дори и ако той е твой съпруг, дори ако тя е кралицата. Тя не може да претендира да бъде папа.
— Тогава трябва да живея във вечно мъчение, задържайки го като свой съпруг, но без неговата любов?
Той замълча за миг.
— Да.
— Дори ако с това си спечеля неговата омраза и нейната враждебност?
— Да.
— Отче, тя е кралица на Англия, какво би могла да ми стори?
— Бог ще те закриля и пази — каза той с увереност, която не изпитваше в действителност.
Кралицата беше повикала Сесил в личния си кабинет в Уайтхол. Кат Ашли стоеше в една прозоречна ниша, Робърт Дъдли — зад писалището й, няколко придворни дами бяха насядали край огнището. Сесил им се поклони вежливо, преди да се обърне към кралицата.
— Ваше величество? — каза той внимателно.
— Сесил, реших. Искам да помолите за мир — каза тя бързо.
Погледът на Сесил се стрелна към сър Робърт, който се усмихна уморено, но не каза нищо.
— Френският посланик ми съобщава, че изпращат специален пълномощник за мирни преговори — каза тя. — Искам да се срещнете с мосю Рандан и да намерите някакъв начин, някакви думи, благодарение на които можем да постигнем съгласие.
— Ваше величество…
— Не можем да водим продължителна война в Шотландия, шотландските лордове никога няма да поддържат продължителна кампания, а замъкът Лийт на практика е непревземаем.
— Ваше величество…
— Единствената ни надежда ще бъде Мари дьо Гиз да умре, а макар да казват, че не е в добро здраве, тя съвсем не е близо до смъртта. Освен това говорят същото и за мен! Казват, че съм смазана от тази война, и, Бог е свидетел — вярно е!
Сесил долови познатата истерична нотка в гласа на Елизабет и отстъпи една крачка назад от писалището й.
— Спирит, трябва да постигнем мир. Не можем да си позволим война, и със сигурност не можем да си позволим поражение — каза умолително тя.
— Със сигурност мога да се срещна с мосю Рандан, за да видим дали можем да се споразумеем — каза той спокойно. — Ще изготвя някои условия и ще ви ги покажа, а после ще ги изложа пред него, когато пристигне.
Елизабет се задъхваше от тревога.
— Да, и уредете прекратяване на огъня възможно най-скоро.
— Трябва да се сдобием с някаква победа, или те ще си помислят, че се страхуваме — каза Сесил. — Ако помислят, че се страхуваме, ще тръгнат в настъпление. Мога да преговарям с тях, докато поддържаме обсадата, но трябва да продължим обсадата. Докато продължават преговорите, флотът трябва да поддържа блокадата.
— Не! Върнете войниците у дома!
— Тогава няма да сме постигнали нищо — изтъкна той. — И на тях няма да им се налага да постигат споразумение с нас, тъй като ще бъдат в състояние да правят каквото пожелаят.