Вдвоем со служителем они вывели несчастную в январскую серость и помогли спуститься по ступенькам к одной из скамеек, стоящих по бокам двора. Но не успела Джоанна открыть рот, чтобы попросить о дальнейшей помощи, как он поспешно нырнул обратно в церковь и снова закрыл дверь. Старушка, прерывисто дыша, привалилась к спинке скамьи.
– Может, вызвать скорую? – предложила Джоанна. – Кажется, вам в самом деле плохо.
– Нет! – просипела старушка. Для такого хрупкого тела ее голос звучал неожиданно сильно. – Вызови такси. Отвези меня домой. Пожалуйста.
– Думаю, вам лучше…
– Прошу! – Женщина вцепилась костлявыми пальцами в запястье Джоанны. – Такси!
– Хорошо, ждите здесь.
Джоанна выбежала из ворот на Бедфорд-стрит и махнула проезжавшему мимо черному такси. Водитель затормозил у обочины и вышел из машины, любезно согласившись помочь Джоанне довести женщину до автомобиля.
– Старушка точно в норме? Как-то странно она дышит, – заметил таксист, пока они вдвоем усаживали пожилую леди на заднее сиденье. – Может, отвезти ее в больницу?
– Она хочет поехать домой. – Джоанна просунула голову в салон. – А где вы, кстати, живете? – спросила она у женщины.
– Я… – прохрипела та, тяжело дыша. Видимо, забраться в такси ей оказалось непросто и несчастная вымоталась до предела.
Таксист покачал головой:
– Прости, дорогуша, но в таком состоянии я ее никуда не повезу. По крайней мере, одну. Не хватало мне еще покойника на заднем сиденье. Проблем не оберешься. Если поедешь с нами – лады. Тогда и отвечать в случае чего тебе.
– Но я ее не знаю. И я здесь по работе. Мне полагается быть в церкви…
– Простите, дорогуша. – Глянув на старушку, он развел руками. – Но вам придется вылезти обратно.
Женщина приподняла вуаль, и в ее молочно-голубых глазах Джоанна прочитала испуг.
– Пожалуйста, – взмолилась пожилая леди одними губами.
– Ладно, хорошо, – обреченно вздохнула Джоанна и забралась на заднее сиденье такси. – Куда едем? – мягко спросила она.
– Мэри… Мэри…
– В смысле, какой адрес? – уточнила Джоанна.
– Мэри… ле…
– Вы имеете в виду Мэрилебон, дорогуша? – подсказал таксист с переднего сиденья.
– Верно, – с видимым облегчением кивнула женщина.
Когда такси покатило по улицам города, она с беспокойством уставилась в окно. Постепенно ее дыхание становилось все ровнее. В конце концов старушка откинула голову на черное кожаное сиденье и закрыла глаза.
Джоанна вздохнула. Ну и денек, лучше и не придумаешь. Если Алек узнает, что она ушла из церкви до окончания службы, он ее четвертует. И история о старушке, которой стало плохо, ее не спасет. Обычно Алек плевать хотел на старушек, если те не представляли интереса для отдела новостей. Вот если бы несчастную избил какой-нибудь скинхед, забрал все пенсионные деньги и оставил умирать, то да, такой поворот он бы оценил.
– Мы уже подъезжаем к Мэрилебону, – сказал таксист с переднего сиденья. – Спроси-ка у нее, куда дальше.
– Мэрилебон-Хай-стрит, дом девятнадцать, – прозвучал четкий и ясный ответ.
Джоанна удивленно взглянула на пожилую женщину.
– Вам лучше?
– Да, спасибо. Прости, что доставила столько хлопот. Можешь выйти прямо сейчас. Я отлично доберусь сама, – проговорила она, когда машина остановилась на светофоре.
– Нет. Раз уж я проделала такой путь, то провожу вас до дома.
Старушка решительно мотнула головой:
– Ради твоего же блага я…
– Мы почти приехали. Я помогу вам зайти внутрь и сразу уйду.
Женщина лишь вздохнула и плотнее закуталась в пальто. До конца поездки она больше не проронила ни слова.
– Ну вот мы и на месте, дорогуша, – вскоре сообщил таксист и распахнул для них заднюю дверцу. На его лице отчетливо читалось облегчение от того, что женщина еще жива.
– Возьмите. – Старушка протянула ему банкноту в пятьдесят фунтов.
– Боюсь, сдачи не найдется, – сообщил он, помогая пожилой женщине выбраться на тротуар, и поддержал ее, пока Джоанна не оказалась рядом.
– Я заплачу. – Джоанна сунула таксисту двадцать фунтов. – Подождите меня здесь, пожалуйста. Я сейчас вернусь.
Старушка тем временем отпустила ее руку и нетвердо зашагала к двери рядом с газетным киоском.
Джоанна ее догнала.
– Давайте помогу, – предложила она, глядя, как женщина скрюченными артритом пальцами пытается вставить ключ в замочную скважину.
– Спасибо.
Не успела Джоанна повернуть ключ и открыть дверь, как старушка чуть ли не бегом влетела внутрь и бросила:
– Входи же, быстрее!
– Я… – Джоанна вовсе не планировала здесь задерживаться. Теперь, когда пожилая женщина благополучно доставлена к дверям дома, Джо пора возвращаться в церковь. – Ладно, – вздохнула она и неохотно переступила порог.