— Тогда зачем же ты поднял меня в такую безумную рань? — осведомилась Дженнифер. — На склонах пока никого нет...
Его хитрый взгляд все ей сказал.
— О нет! — Она решительно сжала кулачки. — Я не собираюсь ломать себе ноги! Это развлечение не для меня!
— Ну конечно нет! Мы начнем полегоньку, со склона для начинающих! — Он поднял кружку с горячим какао, словно произнося тост. — Есть что-то неотразимое в женщине, скользящей вниз с горы!
— Визжащей, падающей и ломающей ноги? Не дождешься, мой друг!
— Ладно, вот что я тебе скажу. — Ричард сидел за дубовым столом и пристально глядел на нее. — Ты в любом случае пойдешь со мной. Я буду кататься, а ты будешь меня ждать на лыжной базе. Там есть обзорная веранда, так что ты сможешь полюбоваться на меня, сидя в тепле и уюте.
Ну что ж, мысль была неплохая. Может быть, на лыжной станции можно купить газеты или какие-нибудь журналы, чтобы убить время.
— Хорошо, — согласилась Дженнифер.
Она поняла свою ошибку минут через пятнадцать, когда они оставили «вольво» на стоянке лыжной базы и стали пробираться к ней сквозь шумную ватагу студентов в разноцветных куртках.
Она ожидала встретить что-то роскошное и уютное, вроде швейцарских курортов, виденных в кино. Вместо этого ее глазам предстал деревянный сарай с длинными деревянными скамьями вдоль стен. Вокруг звенели голоса и орало радио, а пол был мокрым от талого снега. И ничего похожего на журнальный киоск.
— Я не могу целый день просидеть в этом бараке! — проворчала она. — Один шум сведет меня с ума!
— Ты могла бы покататься на лыжах, — возразил Ричард.
Бросив на него взгляд, которым можно было испепелить менее отважную душу, Дженнифер поплелась за ним в прокатный пункт. Служащий выдал ей лыжи и палки. Хорошо, что она уже переобулась и взяла с собой вязаную спортивную шапку и перчатки, обнаруженные в ящике комода.
А может быть, это и к лучшему, внушала она себе. Что, если ей понравится это занятие и она станет одной из тех светских дам, помешанных на горных лыжах и проводящих отпуска на альпийских курортах Европы?
Ричард надел собственные лыжи и встал на лыжню. Мимо них пронеслась стайка веселых лыжниц в ярких спортивных костюмах — косые ярко-красные и оранжевые полосы по белому или черному фону.
Дженнифер оглядела свой неописуемый наряд и скорчила гримасу.
— Ничего, Золушка, зато вечером ты станешь принцессой, — прошептал Ричард ей на ухо. — Я видел, какое прекрасное полупрозрачное платье ты привезла с собой.
— Зачем только я притащилась сюда, — сказала Дженнифер. — Я даже идти не могу. Смотри!
Она попыталась сделать пару шагов, но лыжи, не слушаясь ее, скрестились, и она чуть не упала.
— Пустяки! — отрезал Ричард. — Смотри, я уже взял билеты на подъемник. На горе ты почувствуешь себя великолепно.
Она нервно сглотнула. Невольно вспомнилась трансляция с последней зимней Олимпиады, когда видеокартинка подавалась с камеры, укрепленной на шлеме горнолыжника. Зрителю представлялось, что это он сам летит с горы со скоростью свыше ста километров в час, а мимо проносятся вешки, флаги и болельщики. Ей было страшно даже подумать об этом.
Однако склон для начинающих оказался гораздо более пологим, чем она себе воображала. На него забирались с помощью тросового подъемника — толстого каната, за который цеплялись обеими руками. Подъемник вытащил наверх намертво вцепившуюся в него Дженнифер. Плечи ее заныли.
— Вот где, наверное, раздолье для костоправов! — крикнула она.
— О да! — отозвался Ричард. — Передохни немного и попробуй спуститься! Не бойся.
Техника спуска, по ее наблюдениям, была очень простая: сделать пару шагов и покатиться вниз, слегка пригнув колен. Однако она быстро обнаружила, что существует еще один более легкий метод: сделать пару шагов и сесть на ягодицы.
— Очень забавно, — с улыбкой сказал Ричард, помогая ей встать.
— Пошел к черту, — огрызнулась она и тут же снова упала.
Ричард был терпелив, показывая ей, как правильно держать палки, направлять лыжи и наклоняться вперед на спуске. Это позволило ей проехать целых два метра, прежде чем снова упасть в снег.
— Что, забавно? — мрачно спросила Дженнифер.
— Попробуй еще. Надо же хоть один раз спуститься с горы! — И он слегка подтолкнул ее.
— А-а-ах! — Дженнифер дико замахала руками и полетела вниз — по крайней мере, испытала состояние свободного полета. Через несколько секунд она столкнулась с почтенной дамой, которая по известным только ей причинам неуклюже ехала не вдоль склона, а поперек него.
Они мгновенно сплелись в вопящий клубок из лыж, рук, ног и голов. Никто не обратил на них никакого внимания.