- Разойдись, что встали, как стадо баранов на базаре? - зычный голос серпом ворвался в толпу, рассекая её на две части. В образовавшийся проход с крыльца шагнул высокий парень с копной рыжих волос на голове. В его светлой улыбке, казалось, спряталось солнышко, и оно же щедро рассыпало веснушки по щекам юноши. На серой рубашке змеились серебристые молнии, обрамленные черным ободком, а на груди блестел круглый медальон. Внутри - молния, упрятанная за решетку.
- Эй, Лигда, иди сюда, - махнул он рукой, подзывая девушку, - Мастер уже все сандалии истоптал тебя ожидающе.
При упоминании Мастера толпа отхлынула еще дальше, и теперь широкий коридор соединял Лигду с рыжеволосым. Она шла по проходу, не отрывая взгляда от улыбки незнакомца, стараясь не замечать проплывающих мимо перекошенных ненавистью и страхом лиц.
- Идем, - её ухватили за руку и потащили по коридору, - испугалась?
- Да, - прошептала девушка.
- Привыкнешь, - снисходительно ответил рыжеволосый, - меня зовут Карикс, можешь звать Рикс. Ты меня понимаешь? - вдруг озабоченно уточнил он.
- Да, - кивнула Лигда, - Крис научил меня вашему языку, а так же читать и писать.
- Крис, молодец, - одобрительно заметил Карикс, волоча девушку дальше. Она еле поспевала за его широкими шагами, - далеко пойдет.
- Почему они так? - спросила Лигда.
- Ненавидят?
- Да.
- Ты знаешь, кто такие нулевые?
- Вы не чувствительны к магии?
- Мы, милая Лигда, запомни - мы. Если представить, что маги - это плюс, а простые люди без дара - минус, то мы - ровно посередине. Кто-то из нас просто нечувствителен к магии - хоть десятком фаэрболов засандаль, а кто-то и поглощать умеет, причем на расстоянии. Захочешь ударить, а в итоге лишишься всего энергетического резерва. Вот так-то. Маги, народ специфический. Им регулярно сносит голову - то власть подавай, то мир к лучшему изменить жаждут, причем глобально и по своему усмотрению. Властелины черно-белые каждые сто лет рождаются. На всех них ни одного королевства не напасешься. Вот мы и охраняем простых людей от магического произвола. Официально мы - инквизиция. По научному - люди с нулевым даром. По-простому - убийцы магов. Как думаешь, им есть, за что нас любить?
Лигда покачала головой.
- Но должны же они понимать, что если не нарушать закон, их никто не тронет.
- Ты - идеалистка, я посмотрю, - Рикс улыбнулся, наморщив нос, отчего веснушки пустились в пляс, - они не понимают, почему мы - другие, неподвластные их проверенным и работающим заклинаниям. А непонятное рождает злобу и страх. Нулевые - угроза для их всевластия. Был бы шанс - давно бы уничтожили. Пару раз так оно и было. Историю изучала? Во-о-от. А затем рождался очередной сумасшедший властелин, и они быстренько вспоминали про инквизиторов. Пару сотен лет назад тогдашний король официально взял нас под защиту. И при академии была организована школа для детей с нулевым даром. Собственно, мы уже пришли.
Рикс толкнул широкую деревянную дверь, пропуская девушку в просторное светлое помещение, все стены которого от пола до потолка занимали книжные полки. За круглым столом сидели четверо: мускулистый поджарый мужчина, лет сорока с посеченным шрамами лицом и опасным взглядом хищника, два подростка на пару лет младше Лигды и миниатюрная девушка с белоснежными волосами, забранными в высокий хвост и холодными голубыми глазами. Все были одеты в темные свободные штаны и рубашки с рисунком пойманных в черный плен молний.
- Ну, наконец-то! - поднимаясь с места, проговорил мужчина. Его цепкий взгляд обшарил фигуру девушки, не упуская ни одной детали.
- Добро пожаловать в орден убийц, - ухмыляясь, подмигнул Лигде один из юношей.
- Норик, - удрученно покачала головой девушка, - ты хочешь, чтобы новенькая сбежала прямо сейчас?
- Не все ли равно когда, - отмахнулся Норик, по-кошачьи сверкнув зелеными глазами, - мы все сбегаем, рано или поздно.
- Наболтались? - тихий голос мужчины мигом смёл усмешки с лиц молодежи, - или дел ни у кого нет?
Через десять секунд комната опустела. Рикс, уходя, ободряюще шепнул:
- Не бойся его, он только с виду страшный.
- Меня зовут Мастер Эльзариус. Можешь обращаться ко мне Мастер. Ясно? - Лигда кивнула.
- Отлично, - мужчина улыбнулся. Из-за глубокого шрама, протянувшегося от верхней части уха до уголка губ, полноценно улыбаться могла только левая часть лица, а правая навсегда застыла в отталкивающей гримасе.
- Как ты поняла, я здесь главный вправитель мозгов, то есть воспитатель будущих инквизиторов, - он сделал шаг к девушке, та инстинктивно отпрянула. Во взгляде Мастера промелькнуло нечто хищное, заставившее Лигду горько сожалеть об отсутствии у нее хоть какого-нибудь привычного оружия - рогатки, лука, остроги, в конце концов.