Они шли за ним четыре долгих дня, загоняя в холмы Эствуда и вот, наконец, догнали.
- Свежий, - кинув взгляд на труп ребенка, объявил Шалим, - Шоколадка, хватит пускать сопли. Оплакивать будешь после работы.
Лигда аккуратно положила ребенка на землю. Они после передадут тело родителям, но сначала она сама достанет гадину и воткнет нож ему в сердце.
- Защиту нацепила? - осведомился инквизитор, - будет жаль, если подпалят такую симпатичную задницу.
Лигда оскорбленно засопела. Всю дорогу Шалим упорно делал вид, что на второй лошади трясется куль с багажом, а не живой человек. На привалах общался с ней короткими фразами, из-за обращения "Шоколадка" каждый раз звучавшими по-издевательски. Лигда пыталась игнорировать глупое прозвище, не отвечать, но затем махнула рукой - пусть называет, как хочет.
Девушка торопливо нацепила защиту.
- А теперь слушай внимательно...
- Молодец. Шоколадка, попу ниже, а то ты даже меня отвлекаешь, - громкая реплика инквизитора застала её на середине высокого холма, который она штурмовала с упорством молодой ослицы, - а теперь живо вниз.
Спрашивать "зачем" Лигда благоразумно не стала, оттолкнулась и заскользила, обдирая о траву и мелкие камушки многострадальную попу, и далась та инквизитору. Разве девушка виновата, что в их племени все такие, хм, объемные ниже спины, в отличие от худосочных жительниц столицы.
- Ложись!
Да, лежит она уже, лежит. Как скатилась на дно оврага, так с разгона носом в землю и воткнулась.
- Влево!
Ух, как справа знатно бумкнуло. Булыжниками, гад, пуляется. Страшно! Лигда вскочила и на четвереньках поползла в сторону ближайшего укрытия - нависающего над жиденьким ручьем края земляного обрыва.
- Не туда, дура шоколадная!
Обрыв ожил, затрясся. Лигда задом, по-крабьи, рванула в обратную сторону. И вовремя. Берег со вздохом рухнул вниз, обдав девушку россыпью песка, глины, а напоследок окатил грязью из ручья.
- Все, можешь выползать, - объявили сверху.
Лигда села там же, где и стояла на четвереньках - ноги почему-то больше не держали. Через мгновенье попа стала замерзать. Вода в ручье оказалась по-весеннему холодной.
- Когда закончишь отмокать, не поможешь мне с транспортировкой трупа?
Они сидели в деревенской таверне, битком набитой народом. Шалим, пользуясь привилегиями инквизиторов, стребовал для них отдельный столик в укромном уголке. Лигда с наслаждением погружалась в обеденный вечерний хаос. Разговоры, запахи, звон посуды - все это отпугивало сегодняшние страхи, отгоняя их прочь.
- Знаешь, а ты молодец!
В пузатой бутылке из светлого стекла играли розовые искорки. Девушка впервые пила вино. Сначала за боевое крещение, затем за новое пополнение, за тяжкую инкизиторскую долю и земля им всем пухом. И, наконец, за лучшую отвлекающую зад..., гм, идею.
- Стоит честно признать, Шоколадка, твои маневры меня самого чуть с толку не сбили.
- Но ведь не сбили? - прищуривается Лигда. Ей тепло и уютно. И зеленые глаза смотрят так притягательно. Кошак, кажется, совсем ручным, домашним. Так и тянет потрогать его волосы, провести рукой по щеке.
- С трудом, моя сладкая девочка, с трудом, - голос у Шалима хриплый, урчащий. Он наклоняется, проводит губами по её виску, - ты дождешься меня?
Лигда замирает. Во рту становится сухо, а сердце бьётся все сильней.
- Когда?
- Летом. Я приду за тобой.
Она прикрывает глаза. Жаркое дыхание мужчины непозволительно близко. Её мужчины, стоит только сказать "да". Перед взором возникает лицо ребенка, застывшие голубые глаза. Сколько еще детей должно пострадать ради чьих-то желаний набраться жизненных сил?
- Зачем взял меня с собой? Ты ведь мог справиться сам.
- Боялся, что если я этого не сделаю, ты просто исчезнешь из академии. Я видел твой взгляд на базаре, Шоколадка. Взгляд человека, которого не удержат ни одни стены. Эль, конечно, опытный мужик, но иногда и он переоценивает свои силы. Думала, если сбежишь, сможешь вернуться домой? Мы притягиваем их, милая. Притягиваем, как ядовитая змея взгляд своей жертвы. И если змея молода и не опытна, она может не справиться с добычей. И тогда...., - Шалим замолкает, давая девушке возможность самой представить последствия встречи с магами, - ты - одна из нас, Шоколадка. Хочешь ты этого или нет. Обещаю, на следующий год отвезу тебя на родину, если ты дашь мне слово, оставить идею о побеге.
- Отвезешь, - Лигда недоверчиво хмыкает, - но не оставишь?
- Ты сама не захочешь остаться, - Шалим накрывает её руку своей ладонью, - твое сердце болит, потому что ты не успела попрощаться с близкими. Крис не говорил, что каждый месяц передает вашему шаману весточку о тебе: жива, здорова, отлично прижилась в городе богов и в скором времени планируешь выйти замуж?