– Господи! Как же все надоело… Честно говоря, даже не знаю, что теперь делать…
Уже долгое время Фирмену терзало беспокойство.
Этим вечером она ожидала у себя двоих посетителей: вернувшегося из Англии Жака Бернара, который звонил ей по телефону, и таинственного незнакомца, заявившегося к ней накануне в тот самый момент, когда она беседовала с Жаком Бернаром, незнакомца, так таинственно расспрашивавшего ее, казавшегося очень заинтересованным ее рассказами о Морисе…
Как первый, так и второй должны были быть в десять… и ни один не пришел!..
– Жака Бернара еще можно понять, – рассуждала Фирмена, – у него могут быть всякие осложнения, возможно, он даже не решился вернуться в Париж. Но как понимать отсутствие другого визитера?..
Чем больше молодая женщина ломала над этим голову, тем сильнее ее охватывала тоска, в ней зрела уверенность, что отсутствие ее гостей объясняется одной причиной.
Она была почти убеждена, что незнакомец был полицейским Жювом. Мог ли Жюв – в пылу азарта или вполне умышленно – арестовать Жака Бернара? Это было весьма вероятным. Даже правдоподобным… По меньшей мере…
В тиши гостиной Фирмена все глубже погружалась в размышления, все сильнее напрягались ее нервы… Выяснить что-либо у нее не было возможности, что делало ожидание еще тягостнее, еще невыносимее неизвестность.
Так молодая женщина провела долгие минуты, затем в половине двенадцатого, не выдержав, убедив себя, что гости уже не придут, решила отправиться спать…
«Наверняка завтра мне принесут письмо, – думала она, – если не от так называемого Жюва, то хотя бы от Жака Бернара».
Фирмена поднялась, бросила на кушетку книжку, которую листала, задула лампу и направилась к дверям гостиной.
Чтобы добраться до спальни, ей надо было пересечь темную переднюю. Открыв дверь, молодая женщина сильно вздрогнула. Ей померещилось, – ведь она знала, что в квартире одна, абсолютно одна, – что кто-то прошел рядом с ней, совсем рядом… за ее спиной…
Меж тем как Фирмена изнывала от беспокойства в своей гостиной в ожидании Жака Бернара и незнакомца, иными словами – Жюва с Фандором, в ее прихожей творились загадочные вещи, по поводу которых она пребывала в полном неведении!
В одиннадцать двадцать входная дверь медленно, беззвучно, так, что смазанные петли даже не скрипнули, отворилась, и в нее прошмыгнули две черные тени, незаметные, неразличимые.
– Нас никто не слышал! – шепнул один зловещий призрак другому.
– Верно, никто! – откликнулся тот.
– Вы ручаетесь за план квартиры?
– Голову даю на отсечение… Она обязательно пройдет здесь.
– Прекрасно!.. Помните инструкции?.. Главное, не поднимать шума.
– Знаю! Наверняка все будет в порядке…
Призраки скользнули в глубину прихожей и неподвижно застыли у дверей гостиной, где Фирмена проводила последние свои мгновения.
Придерживая открытую дверь, Фирмена резко остановилась – ей почудились чьи-то шаги.
– Кто здесь? – прокричала она в тишине квартиры.
Но ни звука, ни шороха не донеслось ей в ответ.
«Почудилось, – подумала молодая женщина. – Нервы совсем развинтились!..»
Убедившись, что ошиблась, и приободрившись, она сделала шаг вперед…
Один-единственный шаг, поскольку не успела она выйти из обитых дубовыми панелями дверей, как ее, обезумевшую от страха, не успевшую даже крикнуть, с невиданной грубостью, немыслимой стремительностью сбили с ног, скрутили и заткнули рот.
Краем сознания Фирмена чувствовала, как ее хватают за плечи, накидывают на лицо тряпку, вяжут веревками…
Ее уши наполнил гул, перешедший в колокольный звон. Ей казалось, что ее сердце останавливается, голова пошла кругом, и она лишилась чувств.
Над распростертым посреди прихожей телом склонились таинственные тени. Одна из них почтительно прошептала:
– Мадам довольна? Кажется, никто ничего не слышал?
Другая тень отвечала странным, глухим, осипшим голосом:
– Да!.. Да!.. Хорошо, но ради Бога, давайте же быстрее. Ах, какой ужас! Какой кошмар! Мне страшно, страшно!
Затем говорившая продолжала, овладев собой:
– Нет! Не слушайте меня! Давайте! Поскорее! Так нужно!
– Жашом, хотите я вас порадую? Этот чертов май – самый холодный месяц в Париже.
– Ну что вы, бригадир!.. Не питай я уважения к вашим нашивкам и не будь вы выше меня по званию, я не преминул бы заметить, что вы повторяете это из месяца в месяц! Вы постоянно зябните. Вас послушать, все едино, что май, что апрель, что февраль! Черт побери, бригадир, вам когда-нибудь бывает тепло?
– Никогда, Жашом!.. Никогда! В этом Богом забытом Париже вечно стоит холодрыга!
– Жалеете, что уехали из Пиренеев?
– Да, Жашом…
– Зачем же вас понесло в Париж?
– Черт меня знает!
Двое охранников, дежуривших у въезда в Сюресн, беседовали в будке, ставшей им укрытием в эту, кстати говоря, довольно прохладную ночь.
Работы у них было немного; в полночь они замкнули решетку, до пяти утра, деревянные ворота в эти поздние часы стояли на запоре.
Это были добрые малые: Жашом – бригадир, Парисет – простой охранник, доблестные служаки города Парижа, которые, будучи полными противоположностями, – первому было холодно, когда второму жарко, первому было грустно, когда второму весело, – как никто другой находили общий язык, если в силу обстоятельств им выпадало вместе нести службу.
– Бригадир, – заявил Жашом, который, желая доставить другу удовольствие, поворошил угли в потрескивающей печурке, – напрасно вы вернулись в налоговое управление, попросились бы лучше таможенником в Сенегал.
Бригадир не отвечал.
Поднявшись, он застыл у застекленных дверей, вглядываясь в залитые лунным сиянием одинокие лесные тропинки. Зрелище было феерическим! Лунный свет посеребрил лужайки, рассыпал блестки по молодой листве. Картина напоминала убранство Шатле…
– Что вы там разглядываете, бригадир? – спросил Жашом, который, оставаясь равнодушным к красоте весенней ночи, не догадывался о восхищении шефа великолепным зрелищем.
– Гляжу, вон машина едет сюда… Наверное, не знает, что ворота ночью закрыты…
– И верно, – откликнулся Жашом. – Едут прямиком сюда!..
Действительно, по дороге Каскад двигался автомобиль, роскошный лимузин с зажженными фарами, бьющими по неприступным лесам.
Бригадир открыл дверь.
– Право, забавно, – сказал он, – сколько людей не знает, что проезд на ночь закрывается.
Он дожидался на тротуаре, пока перед ним не притормозила машина. Из нее вылез человек в одежде шофера.
– Закрыто? – поинтересовался он.
– Да, сударь… Выехать из города вы сможете через Дефанс или Булонь, здесь проезд открывается в пять утра!
– А нас пропустить никак нельзя?
Бригадир пожал плечами.
– Нам приказано никого не пропускать!
– Даже нас? – стоял на своем шофер.
– Что значит вас? Конечно, вас! Я же сказал: никого! Исключение только для пожарных!
– Но наше отделение…
Бригадир ошарашенно взглянул на шофера.
Какое еще отделение? О чем идет речь?
Он проследил за жестом мужчины и моментально все понял.
– Черт возьми! Скорая помощь! Вы скорая помощь? У вас в машине больной?
– Да, молодая женщина… В очень тяжелом состоянии… Никак нельзя проехать, бригадир?
Бригадир смягчился. Помимо того, разве имел он право отказывать скорой помощи, больной?
Для очистки совести приблизившись к автомобилю, он заглянул внутрь, дабы удостовериться, что его не разыгрывают. Но нет, все было так, как говорил шофер. В машине стояли носилки, над которыми нежно склонилась шикарного вида дама. Ее бригадир очень плохо разглядел…
Доблестный охранник вернулся к шоферу.
– Я открою вам, – сказал он, – но только не главные ворота.
– Это не имеет значения…
– Ладно…
Бригадир окликнул коллегу:
– Убери цепь, дай проход, это скорая помощь, у них там больная!