— Элизабет, ты, наверное, забыла назвать среди прочих талантов Роберта то, что он отличный актер, раз ему удается так умело скрывать все свои положительные качества. На вид он типичный женоненавистник, злой, язвительный и толстокожий. — Паола пыталась соотнести образ человека, сидящего в столовой, с теми словами, которые только что услышала от Элизабет.
— Тебе ли, Паола, не знать, насколько внешность бывает обманчивой.
— Да. Сколько раз я слышала, что блондинки — легкомысленные особы и к тому же абсолютные дуры.
Элизабет нежно взяла Паолу под руку и повела в столовую.
— Давай поторопимся. Иначе наши мужчины заскучают.
Женщины вошли в столовую, весело обсуждая какие-то пустяки.
— А вот и наши дамы. — Джо притянул к себе жену и нежно усадил ее рядом с собой. — Милая, ты уже все секреты выведала у Паолы?
— Нет, только те, что касаются Роберта, — беззаботно ответила Элизабет.
— Меня? — приподняв бровь, спросил Роберт.
— Да, Бобби. Ты очень нравишься Паоле.
Паола пришла в ужас от выходки Элизабет и метнула на нее взгляд, полный негодования и упрека.
— Паола, почему ты злишься? Разве это не так? — Элизабет как ни в чем не бывало продолжала беспечно выдавать один секрет за другим. — Так что, Роберт, берегись, на тебя началась настоящая охота.
Паола не знала, куда себя деть от стыда.
Надо же, никак не ожидала от Элизабет такой подлости! И что ей взбрело в голову? Мне казалось, что она полностью на моей стороне и затем только пригласила меня, чтобы сосватать Роберта. Вот и доверяй после этого людям!
Паола продолжала смотреть в упор на веселящуюся хозяйку дома. Что за игру она ведет? И вдруг Элизабет, воспользовавшись тем, что мужчины отвлеклись, задорно подмигнула Паоле, как бы говоря: «Не отступай! Подыграй мне!»
Ах вот оно что. Элизабет решила победить Роберта шокирующей откровенностью и напором, что называется, взять быка за рога. Что ж, Роберта она знает давно и уже наверняка выучила его наизусть, подумала Паола. Элизабет всегда знает, что делает. Лобовая атака — значит, лобовая атака.
— Пао-о-ла! — нараспев позвал задумавшуюся девушку Джо. — Так, значит, тебе приглянулся наш Бобби?
Роберт с усмешкой взглянул на покрасневшую Паолу.
— Паола, не обращай на них внимания. Я уже привык к подобным разговорам. Каждый раз одно и то же. Это даже перестало быть забавным.
Она с благодарностью посмотрела на Роберта. Как-никак он попытался ее успокоить. И ему это удалось.
Домашние спектакли Паола любила с детства. Лет с пяти она вместе со своими кузинами устраивала целые карнавальные представления для родственников, которые затем задаривали малышей конфетами и яблоками. В школе Паола участвовала во всех постановках, причем с. блеском исполняла только главные роли. Жизнь на сцене, со множеством страстей и приключений порой казалась Паоле интереснее и реальнее скучных школьных будней. А любовь Прекрасного принца, способного горячим поцелуем растопить лед и оживить принцессу, так и осталась только мечтой.
Паола с вызовом посмотрела прямо в глаза Роберта.
— Да, с первой встречи я не могу забыть ваш запах, он будоражит мою кровь и буквально сводит меня с ума, рождая образы страстной любви и бушующих страстей, — выпалила Паола на одном дыхании.