Мелани суетилась рядом, порхая то туда, то сюда, словно надоедливая мошка.
– Что сделала Кейт, мама? – спросила Мелани. – Она не хочет разговаривать со мной.
Но Регина не обращала на нее никакого внимания, она вынула из гардероба свою трость и подошла к Кейт, держа трость перед собой.
– Встань, – велела она.
Кейт поднялась с вызывающим видом, она явно ни в чем не раскаивалась, что еще больше разозлило Регину.
– Расскажи-ка Мелани о своем предательстве. Я хочу, чтобы она все узнала от тебя, чтобы ты собственным подлым языком сама поведала ей о своей неверности.
– Я находилась в связи с лордом Стамфордом. Меня отсылают домой.
– Что ты имеешь в виду? – недоуменно спросила Мелани.
Мелани была слишком наивной, чтобы уловить скрытый под этими словами смысл, поэтому Регина поспешила объяснить:
– Каждую ночь она проскальзывала к нему в постель и забавлялась с ним, словно проститутка.
Мелани разинула рот.
– Кейт, это же неправда.
Кейт молчала с вызывающим видом, поэтому Регина продолжила свои пояснения:
– Мы мучились от недоумения, почему Стамфорд не оказывает тебе внимания, а все дело в том, что он был занят, он тратил весь свой мужской пыл на нее. У нее повадки приблудной кошки, как у ее матери.
Мелани вспыхнула:
– После всего добра, сделанного ей нами!
– Она воображала, что он любит ее. Ха, ее! Можешь ли ты поверить в это?
– Не говори мне об этом, мама. Я не вынесу.
– Он любил ее больше, чем тебя; он желал ее сильнее, чем тебя. Ее, а не тебя. Эту дочь потаскушки.
– Как ты могла! – кипела Мелани.
– Шлюха! – прошипела Регина.
Она подняла трость и опустила с размаху на голову Кейт, которая не ожидала удара и не успела заслониться. Тонкий прут с глухим стуком ударил по кости, и Кейт упала на пол – обезумевший от боли комок человеческой плоти.
Регина снова и снова поднимала и опускала трость, каждый нанесенный удар доставлял ей наслаждение. На теле Кейт уже не оставалось живого места, а удары все сыпались. К чести Кейт, она не сопротивлялась побоям, а стоически переносила наказание как нечто должное. Регина не унималась до тех пор, пока у нее не устала рука и она не запыхалась. С отвращением она отступила на шаг и бросила трость на пол. Кейт лежала ничком, избитая до полусмерти.
– Ты не можешь все так оставить, – жаловалась Мелани. – Она должна заплатить за все то зло, которое причинила.
– Она поплатится, очень поплатится, – прорычала Регина.
– Что с ней будет?
– Она просто исчезнет и больше не будет досаждать нам.
– Ты уверена?
– Поверь мне, она не вернется.
Регина поправила прическу, пригладила волосы.
– Я хочу, чтобы твой брат ничего не узнал. Не стоит его впутывать в наши дела. Не говори ему ничего.
– Очень мне надо, – фыркнула Мелани. – Меня тошнит от одного ее вида.
Пока Регина доставала накидку и шляпку, она сообщила Мелани новость:
– Я договорилась со Стамфордом.
– О чем?
– В конце концов он решился на брак с тобой. Свадьба состоится ровно через неделю. В Лондоне.
Мелани изумилась и взволновалась.
– Ты серьезно?
– Более чем серьезно.
– Когда он сделает предложение?
– Предложение?
– Да. Когда он попросит у меня руки?
Ох уж эти девушки с их вечными романтическими глупостями!
– Стамфорд – деловой человек. У него нет времени на подобные пустяки.
– Но я так надеялась на это! – запричитала Мелани. – Я подобрала себе платье, чтобы надеть для такого случая, а также все полагающееся. Я просто умру, если он не скажет.
После стольких утомительных разговоров Регина была явно не в настроении выслушивать сетования дочери.
– Ты выйдешь за него и будешь счастлива. Но капризная Мелани заупрямилась:
– Если он не сделает мне предложения, то я ни за что не соглашусь. Ты не заставишь меня. Тебе это никогда не удастся.
После избиения Кейт Регине, возбужденной собственной жестокостью и насилием, даже захотелось опробовать трость на Мелани. Откуда такая строптивость и непокорность, в сущности, еще у ребенка?
– Посмотрим, – угрожающе сказала Регина, но наказывать не стала. В своем нынешнем состоянии она не ручалась за себя.
Развернувшись, она схватила Кейт за руку, вынуждая ее встать на ноги. Кейт, согнувшись от боли, от саднящих ушибов и синяков, с располосованной от удара щекой, хватала воздух открытым ртом.
Очень хорошо! Возможно, у нее даже сломаны ребра.
– Мы сейчас уезжаем, – проговорила Регина. – Ты пойдешь сама, или тебя надо тащить, как мешок с мусором?
– Пойду сама, – еле слышно ответила Кейт.
– Мы спустимся по черной лестнице. Ты не должна никого узнавать, ни с кем разговаривать. Поняла?
– Да.
Регина направилась к выходу, с раздражением отметив, как нетвердо и медленно идет за ней Кейт. Тогда она почти поволокла ее за собой, желая только одного – поскорее покончить с этим мерзким делом.
– Когда ты вернешься назад? – спросила ее Мелани, едва они выбрались в коридор.
– Потом, – ответила Регина. – У меня слишком много хлопот, чтобы все не завершилось провалом.
Она вывела Кейт излома и провела к конюшням. Регине повезло, никто не повстречался им на пути. На конюшне их уже поджидала наемная карета, кучер сидел на козлах, ожидая распоряжений. Они сели, и карета тронулась.
Пока они ехали, Регина молчала. О чем им было разговаривать?
Карета остановилась, подавшись чуть назад. Однако Кейт оставалась безучастной.
– Выходи, – велела ей Регина.
– Где мы? – придя в себя, спросила Кейт.
– Я высажу тебя у твоей сестры, хотя ты вовсе этого не заслуживаешь. Выкинуть тебя в сточную канаву – вот как мне следовало бы позаботиться о тебе.
Регина отворила дверцу кареты и выбросила вещи Кейт прямо на улицу.
– Никогда не обращайся к нам. Не вздумай также нам писать или вернуться в Донкастер. Если только осмелишься, то горько пожалеешь об этом.
Кейт так долго медлила, что Регина даже начала подумывать, а не вышвырнуть ли на улицу вслед за вещами и саму Кейт. Но наконец Кейт пошевелилась и спросила:
– Почему вы всегда ненавидели меня? Что я вам сделала?
– Ненавидеть тебя? Нет, я тебя на дух не переношу. Ты для меня ничто, – заявила Регина. – А теперь выметайся, или я снова возьмусь за палку.
Кейт с трудом выбралась из кареты. Она тихо стонала, ее тело почти не слушалось ее. Регина стукнула в крышу кареты, давая знать кучеру, что пора отправляться. Немного отъехав и выглянув в окошко, Регина увидела, как Кейт без сил опустилась на крыльцо дома своей сестры.
– Шлюха! – пробормотала Регина.
Она посмотрела на часы. Когда здесь появятся судебные приставы, она будет уже далеко.
Перепуганная Селина выскочила на улицу, услышав страшное известие от своей горничной.
– Кейт! – крикнула она. – Что случилось? Что с тобой? Она упала на колени и взяла Кейт за руку. Очевидно, ее избили, но кто? И почему? Кто мог совершить такое с женщиной? Можно ли поступать так с кем бы то ни было?
Вокруг стали собираться зеваки. Печальное и трагичное всегда привлекает людское любопытство. Селина вместе с горничной перенесли Кейт в дом и положили ее на диван в гостиной.
– Кейт! – в отчаянии взывала к сестре Селина. – Кто решился на такое?
– Регина, – вымолвила Кейт.
– Мать Кристофера? – Селина вся задрожала от неприязни. – Но почему?
– Я не крала твоих денег, Селина. Клянусь тебе.
– Конечно, нет, – отозвалась Селина. – Кто осмелился выдвинуть такое нелепое обвинение?
– Так заявила Регина, а Маркус ей поверил.
– Маркус? Ты имеешь в виду лорда Стамфорда?
– Я любила его, – робко призналась Кейт. – Ты догадывалась об этом?
– Нет, где там.
– Регина избила меня, потому что я любила его.
– О, Кейт…