Эми только жалобно покачала головой. Ник опустил руку в карман.
Думаю, это наверняка болезнь, – он открыл маленькую серебряную коробочку и достал две белые таблетки. – Ты сможешь проглотить их без воды?
Девушка кивнула.
– Они помогут, обещаю.
Она сжала губы и отрицательно покачала головой.
– Эми?
Та вызывающе взглянула на Ника, одновременно недоумевая, почему сердится на него. Беременность – не его вина.
Ты доверяешь мне?
Она неохотно кивнула.
– Закрой глаза и открой рот, – Ник положил таблетки ей на язык. – Даю гарантию, это решит проблему, – он коротко обнял Эми. – Милый птенчик. Ты покинула гнездо довольно рановато.
Они вернулись в тот момент, когда телевизионная бригада Би-Би-Си устанавливала камеры. Несколько приятелей Ника с Флит-стрит[14] тоже появились. Гремела музыка. Звуки «Веселого янки» и «Властвуй, Британия» рикошетом отскакивали от стен маленьких домов. Откуда ни возьмись появилась шумная компания и сейчас же ринулась в пляс. Мощеный двор превратился в площадку разудалого голливудского шоу.
Вечеринка началась. Дух празднества возбудил трех его хозяек. Забыв все проблемы, они светились от наслаждения своим праздником. Каждая прекрасно выглядела и знала это, каждая находилась в гармонии с двумя другими, каждая приветствовала гостей и общалась с прессой, так, словно камера и всеобщее внимание – обычное явление для их повседневной жизни.
Опыт работы Ника гидом послужил только для увеличения его природного магического шарма. «Ник! Ник, старина!» Сердечные возгласы мужчин. «Ник! Ник, дорогой!» Заигрывающие капризные восклицания женщин, требующих своих «чмок-чмок».
Мона была рада Биллу Нелу и другим ученикам актерского класса, кроме Минервы. Она вообще не была рада приходу Минервы, и еще меньше обрадовалась, увидев, что та искала и нашла Ника. Мона делала все, зависящее от нее, чтобы подавить нарастающий приступ ярости. Смешавшись с толпой, состоящей из друзей из американского посольства, товарищей Эми по семинару, приятелей Джорджины (которые выглядели так, словно только что сошли со страниц светской хроники журнала «Татлер»), она повсюду искала глазами Ника.
Минерва прилипла к Нику, как банный лист, но, казалось, он совершенно не против. Мона не могла вынести этого. Минерва шептала Нику на ушко. Минерва давала Нику глотнуть из своего стакана и вытирала его рот своими пальцами. Мона должна сделать что-нибудь или напиться.
– Съешь сосиску, Минерва – Мона предложила бумажную тарелку девушке. Булочка была слишком мала для своего содержимого. Сосиска, розовая и жирная, торчала наружу с одного конца, и Мона сунула ее в рот Минерве. Та выплюнула «угощение».
– Не будь непристойной.
– Непристойной? Это словно подходит тебе, Минерва. Я была просто дружелюбна.
– Что здесь происходит? – Джорджина появилась рядом с Ником, позади нее – фоторепортер, его лицо выражало предвкушение скандала.
– Ничего, Джорджина, – заверил Ник. – Минерва уронила тарелку. Мона беспокоилась, что кто-нибудь поскользнется и упадет.
– Минерва? Какая Минерва? Не думаю, что мы когда-нибудь встречались.
Мона поняла, что Джорджина приняла все за чистую монету и предъявляла свои права. Мона уверяла себя, будто Джорджина не рассчитывает на Ника. Так сказал ей сам Ник. Но теперь ясно – он не рассказал о них Джорджине. Еще нет. Ей стало жаль Джорджину. Она не могла представить, как та себя чувствует.
Минерва не была запугана ни на йоту. Она одарила Джорджину презрительным взглядом, который Мона решила запомнить для своей дальнейшей карьеры актрисы. Никто не выражал презрение и высокомерие так же хорошо, как британцы.
– Сожалею, дорогуша. Мы совершенно определенно не встречались и не будем встречаться сейчас! – Минерва оттолкнула Джорджину в сторону. Перед тем, как раствориться в толпе, она сказала Нику:
– Где ты нашел этих невыразимо вульгарных девиц? Позвони, если сможешь оторваться. Мой номер есть в справочнике.
Реакция Ника ограничилась пожатием плечами.
– Глупая сучка.
«Ух-ох», – подумала Мона. – «Сейчас начнется».
Она бы предпочла, чтобы Джорджина ушла раньше, чем Ник выскажется в ее адрес.
– Что касается тебя, Мона, ты должна признать, это было весьма нелепо.
– Что? – Мона знала, что ей не удастся улизнуть с невинным видом, но в любом случае, попыталась.
– А что я?
– Ник? – спасение пришло от подруги. Эми выглядела взволнованной. – Какая-то девушка просила найти тебя. «Tris imporant»,[15] заявила она. Твоя кузина, Роксана.
– О, да… Хорошо, что она смогла выбраться, – Ник развел руки в стороны, словно собираясь обнять всех троих. – Я хочу, чтобы вы все познакомились с ней.
Джорджина боялась, что упадет, краска сошла с ее лица.
– Ты забыл, Ник. Я уже знакома с ней. Твой халат?
– Конечно, ждите здесь.
Мона и Эми вновь переживали за свою подругу. Как только Ник исчез в толпе, личные страсти каждой на время были забыты.
– Что это?
– Что случилось?
– Роксана!
– Его кузина?
– Она была в Стрэтфорде-на-Эйвоне, когда Ник тоже был в Стрэтфорде-на-Эйвоне. Он что-то пролил на халат. Роксана привезла его сюда. Она сама объяснила мне, что была с Ником.
– Но он заявил, что она его кузина! – запротестовала Эми.
– Знаю, и она сказал мне то же самое.
– Но ты не думаешь, что они кузены, правильно? Джорджина переводила взгляд с одной на другую, беспомощная в своем несчастье.
– Я не могу даже думать об этом.
– Думать о чем? – Ник вырос перед Джорджиной с обычной для него способностью появляться внезапно.
Заметив, что подруга слишком измучена, чтобы отвечать, Мона попыталась найти подходящее объяснение.
– О конкурсе. Мы должны объявить победителя, но не имели возможности прочитать ответы претендентов.
Еще в начале вечера Эми раздала бумагу и карандаши. Заданием было перечислить тринадцать первоначальных американских штатов. Победитель получит бутылку шампанского.
Ревность Джорджины оказалась столь болезненной, что она не смогла посмотреть Нику в глаза. Вместо этого она попросила девушек пойти с ней в дом. Коробка с ответами находилась на кухне.
– Следи, чтобы все были счастливы, Ник. Мы вернемся через минуту.
Просмотр записок отвлек их от дальнейших споров о кузине Ника.
– Послушайте это. Чикаго – один из тринадцати штатов! – смех Моны был притворным. Она вспомнила выпад Минервы о «Даймлере». Она могла бы тогда убить и Минерву, и кузину, как бы ее там ни звали, хоть и Роксаной.
– Отличный ответ! Все тринадцать штатов!
Идея конкурса принадлежала Эми, и она была рада найти победителя. Большинство других участников решили превратить соревнование в шутку, написав абсурдные названия типа «Ниагарский водопад» и «Голливуд».
– Как раз вовремя! – Ник ждал их у буфета. – Могу я огласить результаты?
Не дожидаясь их согласия, он вскочил на уже почти пустой стол.
– Гей, гей, гей! Прекрасные леди и галантные джентльмены! В сто девяносто вторую годовщину измены, совершенной против Матери Англии неблагодарными северо-американскими штатами – эта измена более широко известна, как Декларация Независимости – я счастлив объявить от имени трех Мьюзкетеров…
Свист и улюлюканье со стороны гостей.
– …имя победителя, нашелся кстати, только один человек, который смог назвать все тринадцать штатов.
И этот человек… Билл Нел! Австралиец, представьте себе!
Пока Джорджина и Мона вручали Биллу бутылку шампанского, Ник Элбет воспользовался моментом, чтобы шепнуть на ухо Эми Дин коротенькую фразу: «Встреть меня в полночь у Альберт Мемориала!»
Помогая Джорджине отнести граммофон наверх в гостиную, он прошептал и ей: «Встреть меня в полночь у Альберт Мемориала».
Разыскав Мону, собирающую пустые подносы, он в третий раз повторил приглашение: «Встреть меня в полночь у Альберт Мемориала».
К десяти часам летний вечер, в конце концов, уступил дорогу летней ночи. Репортеры упаковались и отбыли на следующее светское мероприятие. Некоторые гости задержались, чтобы съесть последний кусочек и выпить последний глоток шампанского или виски. Наконец, веселая компания самых стойких гуляк скрылась из виду, унося с собой гирлянду красных, белых и синих шаров.