Он повторял:
– Я читаю ответы в глазах, ну а если они касаются губ, то я испытываю истинный восторг, вне зависимости от правильности построения или выбранной формы глагола. Твои ошибки прелестны!
Его голос и слова наполняли сердце блаженством, и я полностью забыла об осторожности. Гай умел искушать.
Помню ожоги от пристальных взглядов престарелых масок и молодых див, брошенных на меня в моменты знакомства, леденяще-пронизывающих, оценивающе-уничтожающих. На приемах Гай всегда держал мою руку и не обращал внимания на страдалиц.
Как мне не хватало в тот момент утраченной защиты! Но исполнившееся желание лишило способности рассуждать, оно требовало все большего наслаждения.
Разум оглох и не слышал шепота интуиции. Да и откуда взяться опасности в праздничном, ликующем городе?
В образе Гая все казалось восхитительным, провокационным и тем более желаемым. Раньше несколько деталей меня бы сразу насторожили, а тогда лишь добавили загадочности к портрету. Странная полузеркальная оправа и золотое кольцо на правой руке. Он постоянно крутил его, словно украшение натирало палец.
В один из вечеров он, предвосхитив мой вопрос, снял очки и предстал во всей красе. За зеркальным стеклом пряталось бельмо.
Я все поняла без слов, когда заглянула в здоровый, внезапно увлажнившийся слезой глаз, в то время как второй остался сухим и мертвым, словно зашторенное окно.
Гай опустил голову, его губы дрогнули в благодарной улыбке.
– Видела бы ты меня год назад. Чудовище с мерзкими бельмами, зрение упало практически до нуля, я не мог водить машину, да что говорить, я не мог существовать в обществе, не испытывая омерзения к отражению в зеркале.
Панический страх перед врачами заставил до последнего момента откладывать операцию. Мама страдала гемофилией и погибла из-за невинного хирургического вмешательства. Теперь я жалею, что не решился раньше… Если бы не глупая фобия, то, сидя рядом с такой красавицей, я бы не смущался.
Его губы растянулись в улыбке, обнажив белоснежные зубы.
Невольная мысль: «Ты сильно лукавишь» – промелькнула в моей голове и была незамедлительно прочтена собеседником.
– Я не льщу себе. Что греха таить, женщины испытывают ко мне влечение, жалость к слепцу лишь укрепляет его, и кто-то другой, будь он на моем месте, не преминул бы воспользоваться их расположением. Но я-то видел свое истинное лицо! Клоун-урод!
– Осталось сделать последнее усилие, операцию, и вся мостовая будет усеяна осколками наших сердец.
Он помолчал, потом вновь улыбнулся. Перевел глаза на тихо плещущуюся антрацитовую воду с дрожащими бликами фонарей. Взгляд Гая скользнул по очертаниям одиноких гондол, качающихся среди причальных столбов, и унесся вдаль.
Прошлое настигло его и не хотело отпускать. В здоровом глазу дрожал огонек свечи, смешанный с подкравшейся слезой, роились призраки прошлого, куда он так и не пустил меня.
О кольце он рассказал позже.
На мой вопрос, не мешает ли оно ему, Гай отреагировал неожиданно. Лицо перекосила злоба, но он моментально взял себя в руки:
– Не мешает. Эта просто глупая привычка. Не обращай внимания!
Внимания стоило другое.
Я не ошиблась, предположив, что незамысловатое украшение по какой-то причине важно для Гая.
Рассказ о происхождении кольца потряс меня до глубины души и позволил закрасться сомнениям относительно душевного здоровья моего друга. История не укладывалась в рамки разумного восприятия действительности.
Хотя Гай с самого начала казался посланником другого мира, я позволила себе усомниться в правдивости услышанного.
– Сначала реальность. Мое имя Гай Фердинанд Лэндол, я уроженец графства Кент, наследник небольшого поместья Уилл-Лодж, последний по мужской линии из рода Мортон. А сейчас почти сказка. Эта полоска золота с выгравированными символами принадлежала моему предку, ведущему род от скандинавских викингов, покоривших Туманный Альбион. Путь этого кольца пролег через мрачное Средневековье, кровопролитные войны и временной феномен.
– Прости, я не совсем поняла…
– Поясню… Это кольцо отдала мне жена лучшего друга. История их знакомства фантастическая, она вполне достойна костюмированного мыла на ВВС[20]. Ты, возможно, посчитаешь меня сумасшедшим, но не торопись с выводами. В доме скорби вскоре может оказаться каждый из нас.
То, что я сейчас расскажу тебе, – истина без доказательств, аксиома, просто поверь в нее.
Несчастная девочка Элен – так зовут крошку – провалилась недавно в безвременье. Не перебивай! Если сказать точнее, она попала во временной переход, выбросивший ее в 1810 год. Так сказать, в незапланированную экстремальную командировку. Цель – затеряться среди аборигенов. Бонус – свадьба с приданым.