— Эл, дорогой, мы ждем уже целую вечность. Мы же не могли уехать, не повидавшись, не правда ли?
Когда женщина подошла к ним и без колебаний обняла Элтона, Сандра подумала, что она, должно быть старше, чем показалось вначале. Тридцать, или около того.
Незнакомка перевела на нее взгляд своих больших карих глаз, и девушку точно пригвоздило к полу. Никогда она еще не видела в глазах столько отвращения и неприкрытой ненависти.
— Речел, — Элтон вежливо убрал ее руку со своей шеи, смягчая свои действия обворожительной улыбкой, — твои родители приехали с тобой? А дети?
— Конечно. — Речел, невозмутимо, взяла Элтона за руку, не глядя на Сандру, словно той не существовало. — Отец вел машину. Ты знаешь, я не решаюсь сесть за руль на таких дорогах. — Она улыбнулась беспомощной улыбкой маленькой девочки.
— Я хочу познакомить тебя с Сандрой. — Он ловко освободил свою руку и подошел к своей спутнице, обнял ее за плечи. — Сандра, познакомься с Речел, старым другом семьи.
— Здравствуйте. — Сандра улыбнулась, пытаясь разгадать стоящую перед ней соперницу. Вглядываясь в искусно накрашенное лицо, она отметила про себя, что глаза Речел становились ледяными, как только она переводила взгляд на нее.
— Привет, малышка. Я, кажется, уже встречала тебя на одном из приемов Эла. — Дама, сладенько, улыбнулась, но глаза ее оставались холодными и нахальными, выражая явное пренебрежение. — Я тогда не поняла, что ты — одна из его… подружек.
Сандра пристально посмотрела на Речел, приподняла соболиные бровки и с улыбкой произнесла.
— Вероятно, это оттого, что я не одна из них. Я никогда не делюсь тем, что мне принадлежит. Я — его единственная подруга.
И Речел, и Элтон с изумлением уставились на нее, но у каждого были для того свои причины. Речел была поражена тем, что ее вызов был принят столь быстро. Она открыла, было, рот, чтобы ответить, но поймав взгляд Сандры, сказала лишь.
— Как мило…
Сандра прищурила глаза и, деланно, улыбнулась.
— Мы тоже так думаем, да, дорогой? — Она поглядела на Элтона, который выглядел, совершенно, ошарашенным.
Ты хотел, думала Сандра, чтобы я была сама собой? Так вот, я никогда и ни в чем не уступлю этой надменной богачке.
— Дядя Элтон, дядя Элтон!
Два малыша выбежали из дома и бросились в объятия Элтона. Лицо Речел выражало триумф. Было ясно, что дети обожают его, а он их. Пока они шли к дому, он держал их за руки, а Сандра раздумывала над тем, сколько и каких еще сюрпризов приготовлено ей на это Рождество.
Глава 7
Час спустя, когда скрылся из глаз караван автомобилей с гостями, увозивший Речел с родителями и детьми, Сандра осознала, насколько она устала от всего пережитого за последние несколько часов. Ее оскорбило нарочитое пренебрежение к ней, его бесцеремонной подруги. Это поведение, граничившее с грубостью, сначала раздражало, потом сменилось презрительным отвращением, ну а в конце, Сандра смогла бы определить чувства, которые она испытала, только одним словом — злость.
Нетактичность Речел вызывала неприязнь уже сама по себе. Что и говорить, чрезвычайно отвратительным показалось Сандре то, как эта дама, не стесняясь, использовала детей, чтобы закрепить свои, весьма своеобразные, взаимоотношения с Элтоном. Она была довольна, что дети не слезали с его колен, ловили каждое его слово и были в восторге от общения с ним. И Элтон, очевидно, разделял их чувства.
— Мои крошки в Элтоне души не чают. Он так мил с ними. Правда? — заметила Речел, когда они прощались с Сандрой. — Я даже боюсь представить, как бы я жила и справлялась со всеми проблемами после смерти моего бедного Грегори.
— Грегори? — с любопытством, переспросила Сандра.
— Да, это мой последний муж, такой милый человек, — голос Речел был лишен каких-либо эмоций. — Конечно, он был много старше, но так любил меня. Ну а я была слишком молода, чтобы понять, что мне действительно надо. — При этих словах хищный взгляд ее карих глаз остановился на Элтоне.
— Да, теперь вы стали несколькими годами старше, а значит, опытнее во всем, — сухо прокомментировала сказанное Сандра, решив на этом закончить беседу.
Речел уже ничего не слышала, она садилась в свой, белый «мерседес», уверенная в себе, с горящими глазами и высоко поднятой головой.
Казалось, Элтон никогда не уйдет с порога, помахивая вслед рукой. Когда он вошел в комнату, в его глазах все еще можно было прочитать. «Пока, дорогие!».
— Что-нибудь не так? — спросил он, странно посмотрев на Сандру.