– Прошу прощения, папа. Прошу меня извинить, ваша светлость. – Взгляд ее предвещал грозу, но губы… Такие волнующе нежные…
Нет в ее губах ничего особенного. Самые заурядные, ничем не примечательные. Кэт все так же натянуто улыбалась и молчала. У викария явно отлегло от сердца, но Генри и Уолтер не скрывали разочарования.
– Я на вас не в обиде, – произнес Маркус, – но, должен признаться, удивлен, что мое появление здесь стало для вас неожиданностью. Я по-прежнему обязан приезжать в Лавсбридж сразу после оповещения о появлении вакансии на заселение в дом старой девы.
– Что? – Мисс Хаттинг в изумлении уставилась на Маркуса. – Дом старой девы свободен? Как такое возможно? Что случилось с мисс Франклин? Буквально на днях встречалась с ней в библиотеке. Вид у нее был вполне бодрый, я бы даже сказала цветущий. Не может быть, чтобы она… – Кэт схватилась за лоб, словно у нее кружилась голова. – Ей не было и сорока. Я не помню, чтобы ей когда-нибудь нездоровилось, и вдруг ни с того ни с сего…
– Она не умерла, Кэт, – сказал викарий. – Она уехала с… мистером Уотлсом.
– Что?
Молодые люди хором присвистнули.
– Правда?
– Со старым учителем музыки?
– Ура! Никаких больше уроков музыки! – радостно пропел Уолтер и даже станцевал нечто вроде джиги. Викарий, глядя на сыновей, хмурился. – Ведите себя прилично, мальчики! И мистер Уотлс совсем не старик, Генри. Ему нет и сорока лет.
Идеальный возраст для женитьбы.
Хотя, если этот мистер Уотлс хочет иметь детей, в жены следовало бы взять женщину гораздо моложе.
– Сорок – это старость, – безапелляционно заявил Генри. – А в этих своих старомодных фраках и бриджах он выглядел совсем уж древним.
Викарий почесал нос.
– Должен признаться, я и сам не понимаю, почему мистер Уотлс так странно одевался.
– Маму эта новость едва ли обрадует, – заметил Уолтер. – Мистер Уотлс должен был играть на пианино на свадьбе Мэри.
Викарий потер лоб, будто у него неожиданно случился приступ головной боли.
– Не обрадует, это точно. Но, надеюсь, мистер Лантли успеет вернуться в Лавсбридж к свадьбе вашей сестры и выручит нас. А на нет и суда нет, как говорится.
– Так и скажи маме, – не без злорадства произнес Генри.
Похоже, он попал в десятку, потому что викарий как-то разом осунулся и ссутулился.
– Да, придется мне ей об этом сообщить.
– Ты до сих пор ничего не сказал маме, папа? – Мисс Хаттинг наморщила лоб. – Но если его светлость здесь, ты обо всем узнал еще вчера, если не позавчера!
Викарий потянул себя за воротник.
– Мистер Уилкинсон посчитал, что никому ничего не следует говорить, пока не приедет герцог Харт.
Мисс Хаттинг издала какой-то странный звук. Неужели хмыкнула? Или даже зарычала?
Викарий обратился к Маркусу:
– Полагаю, вы задаетесь вопросом о том, куда подевались мои манеры, ваша светлость. Я вам даже присесть не предложил, не говоря о том, чтобы перекусить с дороги. Если не возражаете, я…
– Нет-нет, ничего не нужно. – Пора бежать отсюда со всех ног, только так он сможет побороть непреодолимое влечение к мисс Хаттинг. – Я зашел к вам для того, чтобы вы рассказали мне, как найти контору мистера Уилкинсона. Указание, что он привел в письме, меня лишь запутало.
Мисс Хаттинг что-то пробурчала. Маркус посмотрел на нее и невольно вскинул брови.
– Если вы не разобрали почерк, ваша светлость, то письмо писала не Джейн, то есть не мисс Уилкинсон. Джейн ведет всю переписку за брата, ведь у того ужасный почерк, как вы сами обнаружили. И факт, что он сам решил написать письмо, свидетельствует о том, что он и от Джейн решил скрыть эту новость. С чего бы это, папа?
– Возможно, он просто не хотел поднимать шум раньше времени. Ты же знаешь сестер Болтвуд.
Ответ отца совсем не убедил Кэт. Но Маркус решил, что деревенские сплетни едва ли нанесут ему вред, если только они не окажут влияния на его семейное положение. Желая привлечь внимание к себе, он деликатно покашлял.
– Так вы можете объяснить мне, как пройти к мистеру Уилкинсу?
– Да, да, конечно, – рассеянно кивнул викарий. – Но наша деревня такая маленькая, что проще показать, чем рассказать. – Викарий улыбнулся. – Ты не покажешь его светлости дорогу, Кэт?
«Только не это! Неужели и викарий пытается напустить на него свою дочь?»
Если так, то она не спешила воспользоваться шансом.
– Я должна отнести гостинцы миссис Баркер, папа.
Генри и Уолтер переглянулись и противно захихикали. Кэт хмуро посмотрела на них.
– Какие еще гостинцы? Зачем?
– Те самые, что приготовила для нее мама, когда ты сказал ей, что бедную миссис Баркер скрутила подагра, – ответила Кэт с нескрываемым сарказмом.