Девочка посмотрела на папу, удивленно косясь на его объятия с мисс Уэлсон.
- Виолла, дочка, позволь тебе сообщить одну важную новость, - торжественно, но, в то же время, без излишнего пафоса, произнес герцог. - Ее светлость оставила нас, более ты ее не увидишь...
- Почему? - спросила девочка, замерев на месте.
- Она была вынуждена отплыть в Америку, далеко-далеко и надолго...
- Она умерла? - выпалила Виолла, побледнев.
- Нет...что ты. Просто мы больше не муж и жена, милая.
- А-а-а...вы развелись?
- Откуда ты знаешь такое слово?
- Это мисс Торнтон мне говорила, что ты хочешь развестись с мамой.
Герцог нахмурился, недовольный вмешательством гувернантки.
- Понятно. Да, Виолла, надеюсь ты поймешь нас и простишь... мы больше не муж и жена, а она тебе не мама.
Виолла вдруг расплакалась и бросилась к Лизабет. Девушка оторвалась от герцога, бросив тому предостерегающий взгляд, и присела к плачущей девочке, которая тут же обняла ее за шею. Мужчины явно чувствовали себя не в своей тарелке.
- Виолла, детка, ты так расстроилась, милая! Не плачь...
- Мисс Лизабет, - сквозь рыдания, пробормотала Виолла, уткнувшись мокрым носом в шею девушки. - У меня теперь не будет мамы!!! Совсем!!! Ах, какая я несчастная!!!
- Милая моя, ну, хотите, я буду вашей мамой? Помнится, вы говорили, что хотели бы такую маму, а? - Нежно гладя девочку по волосам, прошептала Лизабет, боясь услышать отказ. Может все-таки ребенок любил Викторию и был к ней привязан?
Виолла отодвинулась немного от девушки и, шмыгая носом, неуверенно спросила:
- А вы бы хотели? Быть моей мамой?
- Очень, Виолла, я очень хотела бы иметь такую дочку, как вы, юная леди, - с чувством ответила девушка, не отводя взгляда от внимательных карих глаз.
Немного подумав, девочка снова спросила:
- Но вы же не можете быть моей мамой, если не выйдите замуж за папу?!
- А вы были бы против?
Девочка нахмурила бровки и вытерла лицо платочком, который ей протянул доктор.
- Нет...думаю, что я не была бы против вашей свадьбы.
Лизабет радостно улыбнулась, и вздохнула с облегчением. Все мужчины тоже испытали огромное облегчение, едва инцидент был исчерпан и поток слез перестал заливать личико девочки. Однако взрослые явно поспешили с выводами.
- Только я согласна при двух условиях! - Твердо заявила Виолла, топнув ножкой.
- Это что еще за тон, юная леди, - возмущенно воскликнул герцог.
Лизабет умоляюще посмотрела на него, отчего мужчина тут же расхотел выяснять отношения с дочерью.
- Я внимательно слушаю, - спокойно ответила девушка.
Виолла обвела всех присутствующих умными глазами.
- Я не стану называть вас мачехой, а только моей любимой мамочкой, это первое, - сердито произнесла она, словно ожидая, что кто-нибудь не согласится. - А второе, вы никогда не будете оставлять меня одну в замке, не отправите от себя далеко и будете любить меня сильно-сильно!
Лизабет улыбнулась, заметив, что это более чем два пожелания, но она их все с радостью выполнит, ведь Виоллу она и вправду полюбила "сильно-сильно". Нортон был благодарен Лизабет за проявленный такт и понимание к Виолле, что он и выразил позже в поцелуе, едва закрылась дверь за спинами Джонатана, Вильяма и Виоллы. Джонатан заверил герцога, что будет бывать в замке, как можно чаще, и если вдруг понадобится его помощь, он сразу явится по первому зову. Вильям и Джонатан отправились с Виоллой прогуляться по парку.
Оставшись наедине, влюбленные предались поцелуям и построению планов на будущее.
- Любовь моя, Джонатан опустил меня на грешную землю всего одним вопросом...он действительно как-то вылетел у меня из головы от счастья, когда вы согласились стать моей законной супругой.
Лукаво улыбаясь и подставляя лицо под страстные, обжигающие поцелуи, девушка спросила:
- Какой вопрос?
Нортон вновь увлекся, исследуя губами женскую шейку, подбородок, щеки, глаза, лоб, затем отодвинулся слегка в сторону со вздохом сожаления, что вынужден прервать эту сладостную пытку и вернуться к действительности.
- Сколько вам лет?
Девушка удивилась.
- А разве я вам не говорила? Нет? Мне через два месяца исполнится двадцать один.
- О, только не это! Так я и знал, что не бывает в жизни полной чаши счастья, обязательно что-нибудь или кто-нибудь встанет на пути к ней, - Нортон крепко прижал девушку к своей бурно вздымающейся груди, и возмущенно добавил. - Но почему вы мне об этом никогда не говорили?!