Отец попросил ее присесть возле камина, не заметив ее замешательства. Мужчины остались стоять с бокалами коньяка в руках. Присев, девушка почувствовала себя несколько лучше.
- Я надеюсь, что дорога вам не была в тягость, сэр? - спросила она у Эдмонда, пытаясь сбросить напряжение, вдруг овладевшее ею.
- Нет, конечно, я привык к путешествиям, дорогая кузина, - вкрадчиво заговорил Эдмонд. - Кстати, вы тоже можете меня звать менее официально...
- Хорошо, я учту, сэр.
На такой лаконичный ответ Эдмонд только повел бровью.
- Послушайте, Эдмонд, ведь вы, наверное, голодны? Я сейчас прикажу накрыть в столовой поздний ужин, - граф вспомнил, что же его мучило все время, пока они общались с племянником.
- Нет-нет, милорд, не надо, благодарю, я поужинал на постоялом дворе два часа назад, поэтому не стоит беспокоиться, - возразил тот, махнув в неопределенном жесте рукой.
Молодой мужчина прошел к барному столику позади кресла, в которое снова опустился граф, и налил себе еще коньяк. Затем бесцеремонно уставился на девушку.
- Что ж...тогда я спокоен. Если вы еще не устали, может, продолжим наш разговор?
- Конечно, милорд, на час меня еще, пожалуй, хватит, - услышала она ответ Эдмонда на вопрос отца.
Лизабет тут же встала, желая ретироваться. Однако, словно разгадав ее намерения, граф замахал руками.
- Лизи, не убегай, нам еще нужно кое-что обсудить. Я надеюсь, что ты завтра сможешь показать Эдмонду дом и окрестности?
- Я? Завтра? Но папа...- запинаясь, запротестовала было Лизабет.
- Да! - твердо ответил отец.
Эдмонд приподнял бокал в сторону Лизабет и подмигнул. Затем подошел к Лорду Уэлскому.
- Эдмонд, с соседями сможете познакомиться в следующее воскресенье,- граф посмотрел на мистера Шелдона и пояснил. - Маркиз Грэмшен дает бал в честь открытия летнего сезона в своей летней резиденции, которая граничит с нашими владениями с восточной стороны за деревней Линдон. Мы состоим в хороших отношениях с семейством маркиза и, я думаю, что он вышлет еще один пригласительный билет для нашего гостя. Я утром же напишу ему.
- Буду с нетерпением ожидать этого мероприятия, милорд, - улыбнулся Эдмонд. - Надеюсь, миледи составит мне компанию на балу?
- Конечно, она поедет, - ответил граф, не позволив той вставить хоть слово.
Девушка была явно возмущена таким поворотом событий, а так же тем, что мужчины разговаривают так, будто ее здесь и нет вовсе.
- Если нас приглашают, я поеду, - вставила она, вскинув гордо голову и бросив испепеляющий взгляд на Эдмонда, спросила. - С чего вы хотели бы завтра начать осмотр?
"С тебя", - Эдмонд коварно улыбнулся своим мыслям.
- Пожалуй... с дома, - вслух произнес он.
- Прекрасно, а теперь я вас оставлю, сегодня был утомительный день ... милорд, сэр, - поочередно кивнув каждому из них, она встала и с напряженной спиной прошла к двери.
Как только дверь за ней закрылась, девушка сорвалась с места и бегом промчалась по холлу к лестнице, не обращая внимания на удивленный взгляд дворецкого. Влетев в свою комнату, она почувствовала себя совершено разбитой и подавленной. Раздевшись без помощи горничной, легла в постель. Хаотично бегающие мысли вскоре утихомирились, подчиняясь усталости, и Лизабет погрузилась в мир сновидений.
***
Солнечные лучи играли в листве деревьев, искрясь в каплях росы, россыпью раскинувшихся по шелковой зеленой траве. Поля налились зеленью и душистыми цветами. Небо было ясным, погода радовала солнечным задором. Встречный ветер играл с волосами цвета ночи прекрасной наездницы, мчавшейся на своем черном жеребце арабских кровей во весь опор. Девушка смотрелась очень эффектно в красной амазонке с черными косыми полосками и элегантной шляпке "а-ля -Робин Гуд". За нею следом на сером скакуне мчался Эдмонд, который что-то кричал девушке вслед, привстав в стремени. Но она не слышала его или не хотела слышать. Чертыхнувшись, Эдмонд перевел своего скакуна на легкий шаг.
Через некоторое время Лизабет оглянулась назад и тоже перевела своего коня на медленный шаг, затем развернулась, и проскакала легким галопом к Эдмонду.
- Право, Лизабет, чем я вам так не угодил, что вы решили наказать меня подобным образом? - воскликнул мужчина, когда их кони пошли рядом.
- Простите великодушно, кузен. Я совсем забыла, что не одна... А вообще я удивлена, то вы так быстро капитулировали, вы не любите скачки? Или конь подвел? - с легки сарказмом ответила Лизабет и припустила Везельвула в легкий галоп.