Потому что награда могла оказаться дороже всего золота мира. Согласно старому преданию лишь тот, кто сможет насытить камень предков кровью Перворожденных, получит право требовать покорности у Повелителя холода. И будет Солнечная дева благосклонна к герою, изгнавшему ее Зимнего брата, и к потомкам его. И род Корайя по праву обретет ранее утраченную силу властителей. Потому что нынешнее правление Арханатом союзом Девяти старших домов не устраивало никого. Каждый из представителей Девяти старших и множества младших домов был глубоко убежден, что именно они больше остальных достойны венца Властителя. Но своенравный венец продолжал годами и веками лежать на подставке в Зале Власти, издевательски поблескивать царственными смарагдами, и никому в руки даваться не торопился. Не напоили алтарь прародителей нужной кровью – не будет вам доступа к власти. Не выполнили условия предания – не получите венец. Не сумели ограничить влияние Зимнего брата – не видать вам благосклонности Солнечной девы.
Алтарный зал даже не имел запоров, а зачем? Любой желающий, полагавший, что именно в нем течет кровь Перворожденных, мог рискнуть напоить ею камень предков. И надеяться, что именно на его кровь камень откликнется и строптивый венец согласится, наконец, украсить его чело. Все представители Девяти старших и множества младших домов успели в свое время пожертвовать свою кровь камню, надеясь и предвкушая, но… но камень на их подношения не реагировал, а венец продолжал игнорировать попытки им завладеть.
Но теперь, наконец, все изменится, и род Корайя займет свое законное место на троне Арханата. Хотя бы просто потому, что именно ему удалось заполучить правильный перевод древнего ритуала и именно он догадался, как «обойти» условие пророчества. Потому что в манускрипте, конечно, сказано «напоить камень предков кровью Перворожденных», но не сказано, чьей конкретно! И править будет не тот, в чьих жилах течет подходящая для пожертвования кровь, а тот, кто сумеет преподнести в дар на алтарь нужный ингредиент.
Но сначала этот ингредиент следовало найти. И Аугуст задумался о том, в ком может сохраниться кровь Перворожденных, если даже у представителей Девяти старших домов она за столько веков оказалась разбавленной за счет браков с представителями нужных родов, а то и стран. И ответ оказался очевиден: нужно искать потомков старших домов от случайных любовниц. Причем в тех местах, где последующий приток свежей крови был минимальным. Вплоть до близкородственных скрещиваний. И он старательно изучал все документы о путешествиях и прочих перемещениях титулованных и не очень предков, выделяя труднодоступные места, где чужаки появлялись редко. И методично объезжая самые заброшенные поселения. Другого-то шанса все равно не было. И однажды ему повезло.
В путевых заметках нашлась захолустная Долина Грез, куда когда-то заглянул на ночлег его далекий предок, Аурел Корайя. А, зная нрав прапрадеда, легко можно было предположить, что не мог он отказаться от того, чтоб не найти там кого-то, кто бы скрасил его ночевку в такой дыре. Значит, оставался шанс отыскать потомство той ночи. И надеяться, что застоявшееся наследие проявится. И ему повезло, кровь одного из жителей откликнулась на обломок алтаря, всегда носимый им с собой. После этого участь парнишки была решена, его увезли с собой.
И теперь Аугуст аккуратно надрезал запястья жертвы и любовался, как почти черная в темноте кровь толчками выплескивается из прикованного тела, насыщая алтарь прародителей и заставляя его наливаться изнутри багровым светом. Алтарь выпил жертву полностью, но… но Солнечная дева осталась глуха к его призывам. И венец в руки даваться по-прежнему отказался. А вот Зимний брат откликнулся. Только ожидаемой покорности в Повелителе холода не было ни на грош.
Скорее наоборот, Зимний брат оказался крайне недоволен тем, что кто-то рискнул разбудить алтарь и посягнуть без весомой причины на его спокойное и размеренное существование. И Аугуст почувствовал, как сковываются ледяными кандалами его руки и ноги, а в ушах низким набатом гудит яростное «Кто посмел?!» И чем божество недовольно? Ведь он же выполнил требуемое?!