— Я хорошо себя чувствую… господин…
— Есть хочешь? По глазам вижу, что хочешь. Потерпи немного. А если вдруг не сможешь держать себя в руках, то разрешаю тянуть эмоции и ментальную энергию из меня. Понятно? Людей вокруг — не трогать! Запрещаю!
— Понял, — угрюмо пробурчал он и облизнулся.
— Идем. Будешь мне помогать за игрой.
— Но я… — снова начал тот.
— Да-да, не умеешь играть в покер, я помню. Но мне нужна помощь другого рода. Ты — мои глаза и уши. Детектор эмоций, способный улавливать отзвуки чужих страстей.
Глаза Юджина расширились. Видать, осознал лежащую на нем ответственность.
— Не подведи, Всадник. На тебя все наши надежды. Понятно?
— Не подведу, мастер! — выпалил Голод, радостно улыбаясь.
В дверь забарабанили.
— Эй вы, голубки! А ну хорош уже сосаться! — раздался грубый пьяный голос.
Я вздохнул. В моей руке появилась Немезида, извлеченная из пространственного кармана.
— Ты кого это пидором назвал?
Одного точного и сильного удара хватило, чтобы подвыпивший мужик рухнул на пол, выплевывая зубы и сгустки крови.
— Этот мальчишка мне как сын! — рявкнул я, — Не родной и плохо воспитанный, но сын!
И по изменившемуся после этих слов выражению лица Юджина стало понятно: парнишка не подведет, чего бы ему это не стоило.
Обожаю нейролингвистическое программирование!*
И пошла игра! Разумеется, начинал играть я очень осторожно, пасуя на высоких ставках и не рискуя, если не имел на руках сильной карты. Ни к чему противникам было знать, что непрезентабельный новичок может читать не только их лица, но и скрытые под масками «покерфейса» эмоции.
Те самые, которые улавливали особые органы чувств Голода, доставшиеся ему от лярвы.
Конечно, будь я в форме, мне бы и самому не составил труда подобный фокус. Но в текущих условиях приходилось «заимствовать» способности своего Всадника.
Остальных я тоже отправил играть, выдав каждому фишек на пару сотен и строго-настрого запретив иметь дело с людьми и садиться за игорные столы. Пусть развлекаются с автоматами.
Голод оказался идеальным напарником для игры.
Он понятия не имел, как играть в покер, а значит, не мог выдать противникам мой расклад выражением своего лица. Тогда как сам, напротив, видел и чувствовал эмоции каждого из игроков: разочарование, досада, робкая надежда, тихая радость, самоуверенность — все это говорило мне о картах на руках соперниках и их стратегии даже больше, чем если бы они сидели в зеркальных очках.
Кроме этого, мальчонка то и дело «присасывался» ко мне, поглощая самые сильные из обуревающих меня чувств. Учитывая, что я еще плохо владел своим сосудом и почти не контролировал его мимику и непроизвольную моторику, то и в этом помощь Юджина оказалась весьма кстати.
Ну и если добавить к этому тысячелетнее знание рода человеческого и нанесенные на тело бродяги «Знаки судьбы», благодаря которым мне шла хорошая карта, то у противников не было ни единого шанса. Мне оставалось лишь показать красивую и честную игру, что я блестяще и проделал.
Через полтора часа напряженной борьбы, несколько мелких проигрышей и «неудач», я вышел из-за стола став на двадцать штук баксов богаче.
А вот с этим уже можно сыграть и в серьезную игру с серьезными людьми!
— Пошли посмотрим, как там дела у наших, — скомандовал я Юджину, и мы вернулись в общий игровой зал.
Как и ожидалось, мои Всадники проигрались в пух и прах. Да и в целом у народа игра не шла, и встречающиеся нам по пути лица были накрыты тенью печали и даже отчаяния. И Голод первым понял, в чем дело.
— Смотрите, мастер, они тут повсюду! — удивленно воскликнул он, — Это что, лярвы? Такие же, как во мне?
Я прищурился и огляделся вокруг «Истинным Зрением».
— Нет, это твари куда попроще и почти безобидные. Им не нужен хозяин — они просто питаются чужой удачей, как ты эмоциями.
И их здесь были целые сотни! Мелкие полупрозрачные фантомы, похожие на летающих пиявок. Примитивные и лишенные разума, они присасывались к тем, кому сегодня сопутствовала удача, и вытягивали ее, словно коктейль через соломинку. И тот, кто еще совсем недавно срывал победу за победой, начинал вдруг проигрывать, лишаясь своего везения. И, стремясь заполнить образовавшуюся пустоту, игроки снова и снова меняли деньги на фишки, надеясь вернуть свою удачу в новой игре.
Это и называется «азарт»*.
В общем-то, подобная картина — самое обычное явление для всех казино или игорных заведений, будь это игра в бильярд или ставки на спорт. А все эти странные и безобидные ритуалы и приметы игроков, вроде «счастливой рубашки», «кроличьей лапки», талисманов на удачу и так далее — просто попытки отпугнуть пожирателей, чем человеческие шаманы и заклинатели с переменным успехом занимаются уже многие тысячи лет.