Воспоминание о тумане пронзило мозг острой тоской, которой прежде он никогда не испытывал. Раб не мог точно вспомнить, на что был похож туман; пробуя сделать это, он чувствовал то же, как если бы пытался схватить дым. Диренк знал, что туман был трансцендентным и чистым, и что в жизни не было ничего важнее, чем вернуться к нему. Оглядевшись вокруг, он понял, что ничего такого прекрасного и совершенного в этом деформированном и горящем месте нет.
Это случилось, когда Диренк заметил тела. Его чувства, казалось, внезапно вернулись к нему. Запах угля, железа и топленого жира резал ему ноздри. От дыма покраснели глаза. По грязным щекам потекли слезы. Он слышал треск пламени, стон и лязг железа, видел трупы товарищей-рабов настолько четко, насколько мог. Раб чувствовал, как его тело дрожит слабым эхом земли, содрогающейся под ним в ярких красках. Планета разрушалась.
Звук землетрясения был настолько громким, что Диренк не услышал, как приближается полубог. Он повернул голову и увидел стоящего над ним гиганта в боевой броне из сверкающего жемчуга с перепончатыми тёмно-фиолетовыми прожилками. Одна из рук гиганта представляла собой огромную перчатку из сверл и режущих инструментов. Другая же держала квадратный серебряный болтер размерами побольше головы Диренка.
— Жизнь, — голос гиганта мягко стелился подобно лавине, просачивающейся сквозь осиный рой — низкий и размеренный, не скрывающий неоспоримую угрозу, что источал полубог одним своим присутствием. Медленно он поднял болтер и направил на Диренка, — или смерть?
Кровь застыла в жилах раба. Несмотря на адскую жару места крушения, он не переставал стучать зубами. Он уставился в дуло пистолета, являющееся целым его миром на данный момент, широко распахнутым черным глазом. Все остальное — ландшафт, звуки, запахи — отошло на задний план перед ликом смерти, обещанной холодным железным кругом.
— Ж-жизнь, — с трудом выдавил Диренк стиснутой от ужаса челюстью. Он произнёс это слово так, словно это был самый тяжелый груз, который он когда–либо поднимал.
Полубог оставался нечеловечески застывшим — ответ Диренка не тронул его. Болтер всё еще был нацелен на голову поверженного раба. Именно в этот момент Диренк заметил сбившуюся в толпу кучу напуганных людей позади бронированной туши легионера. Страх заставлял их молчать, уступая своему новому хозяину.
С мягким мурчанием сервомоторов брони полубог поднял оружие. Теперь дуло находилось между глаз Диренка, когда раб неуверенно поднялся на ноги.
— Жизнь.
I.VII
Кризитий пригнулся, когда гребень, на котором он находился, взмыл на сотню метров в воздух. Планета вокруг трещала и перестраивалась. Горные хребты вздымались вверх, царапая небеса, прежде чем упасть в настолько глубокие впадины, что их дно невозможно было разглядеть. Противники во всё еще продолжающейся битве кувыркались вниз по крутым склонам, исчезая из поля зрения мечника в клубах дыма и пыли.
На дисплее визора Кризития замигали новые руны и воин вскипел от ярости за лицевой пластиной своего шлема. Всю Когорту Назики, включая Рипакс, вовлекли в безумие этого набега за рабами, вышедшего из под контроля. Всю группировку. Он рубанул поперек ятаганом Адженниона и расколол пластрон Пожирателя Миров, вооруженного топором, нанеся удар такой силы, что берсеркер упал с хребта горы.
Визг реактивных двигателей прорезал вихрь разноцветного песка, несущегося по поверхности демонического мира. Кризитий поднял взгляд и увидел величественные очертания приближающейся «Когтистой Королевы». Почтенный «Громовой Ястреб» широко раскачивался над головой с шипением двигателей из–за инерции движения вперед, в то время как управляемые сервиторами подфюзеляжные турели обдавали Пожирателей Миров огненными вспышками из стволов тяжелых болтеров.
Пронзительное пламя выстрелов прорезало бурю, направляя уцелевших из Когорты Назики, которые бежали с нестабильной планеты. Звери XII легиона всё еще толпились на поверхности. Кризитий соскользнул вниз по склону, балансируя на ногах. Спрыгнув у подножья, он побежал к тому месту, где парил корабль.
«Когтистая Королева» опустила передний штурмовой трап. Двигатели завыли, сжигая землю под ней до черного пепла. Легионеры пинались и толкались, чтобы пробраться внутрь. Кризитий поймал брата, который начал падать рядом с ним, ноги воина изуродовал огонь болтера. Он схватил его за бронированный ворот и потащил за собой, поднимаясь по трапу. Грохот разрядов тяжелых болтеров оглушал, их стволы освещали песчаную бурю мерцающими вспышками огненной смерти. Лазерные пушки «Когтистой Королевы» стреляли ослепительными всполохами, превращая Пожирателей Миров в кучи распадающихся углей.