«Возможно, — подумал Вечный, — пришло время найти замену».
I.VIII
Он открыл глаза; лишь темнота поприветствовала его. Не беспросветная ночь или обесточенные коридоры корабля, а истинная, бездонная тьма. На мгновение паника обожгла мозг едким прикосновением. Человека одолевала мрачная уверенность в том, что ему вырезали глаза. Он быстро заморгал, едва ли не задыхаясь от облегчения, когда почувствовал выпуклости под своими веками. Медленно, в муках, он сомкнул их, прилагая все усилия, чтобы заглушить обволакивающее головокружение и начать контролировать дыхание, которое сквозило между стучащих зубов.
Диренк не помнил ничего о том, как попал сюда. Последние воспоминания превратились в сумбурные образы, мелькавшие и переключавшиеся так, словно были спроецированы неисправным пикт-каналом: странная планета, на которую упал корабль, разорвавшийся на части вместе с тектоническими плитами. Он вспомнил, как пошатываясь, поднялся на ноги и мир вокруг затмил широко раскрытый серебряный металлический глаз.
Полубог. От этого воспоминания кровь застыла в венах Диренка. Полубог из банды, уничтожившей «Бойцовую псину» вместе со всей командой. Полубог забрал его.
Адреналин растапливал лёд в венах. Пока он был слеп, другие чувства возвратились к нему. Он почувствовал холодный, затхлый воздух, исходящий от древних очистителей атмосферы. Солоноватый привкус железа уже почти не раздражал язык. Он чувствовал, как холодный металл дрожит под его босыми ногами в такт отдаленному гудению вокруг.
Он находился на другом корабле. На корабле Полубога. Но почему?
Любой из ответов на этот вопрос устрашал Диренка. Он знал об оставшихся воинах разбитого III легиона из самых незначительных обрывков разговоров своих хозяев. «Бойцовая псина» и раньше сталкивалась с такими, как они, хотя это не заходило дальше стычки между кораблями в слишком плохом состоянии для серьезной битвы. Он никогда не видел Детей Императора до крушения, и, если хотя бы часть того, что говорили его хозяева, была правдой, то самым мудрым решением было бы найти способ свернуть себе шею.
Впервые с того момента, как он пришел в сознание, Диренк попытался поднять руку. Конечность не слушалась, как и другие части тела. Он не чувствовал на себе ни кандалов, ни цепей, которые удерживали бы его на месте, и все же он не мог пошевелиться. Единственное, что он смог ощутить — призрачный зуд, исходящий от культи. Зародившаяся в спине паника начала поедать разум раба XII легиона, перекатившись до затылка, а потом вновь вернулась назад, чтобы затанцевать вдоль позвоночника.
Но острее всего Диренк ощущал опустошение. Каждая мысль наяву обрывалась на дразнящем воспоминании о розовом тумане на борту «Бойцовой псины». Мучительная несостоятельность вспомнить хоть какие–то конкретные ощущения, кроме абсолютного блаженства. Нервные окончания Диренка подергивались без причины, вызывая судороги и тревожное беспокойство, которые лишь усугубляли терзания его психики из–за паралича.
Где–то поблизости раздался глухой щелчок, заставивший Диренка непроизвольно стиснуть зубы. Хотя он и не ощущал этого, но был уверен в том, что по коже пробежали мурашки от того, что над ним зависло вибрирующие устройство. К нему частично вернулось зрение, но этого было достаточно, что бы он мог разглядеть фигуру, стоящую над ним.
Нечеловечески высокое, худое андрогинное создание, в блестящем черном резиновом костюме. Оно смотрело на него сверху вниз, осклабившись зубастым ртом.
Существо протянуло руку к Диренку, его плоть была мягкой и бледной, словно молоко. В раскрытой ладони лежала горстка розоватого порошка. Во рту Диренка пересохло, язык стал тяжелым и толстым, когда он попытался выжать из себя вопрос.
— К… кт…
Слова его поглотило тихое шипение, заглушившее все звуки вокруг. Андрогинное существо выдохнуло, мягко выпустив розовую пыль в лицо Диренку. Порошок сыпался перед глазами, казался таким тёплым на фоне холодного воздуха и обволакивал всё тело. По ощущению порошок был подобен шелку и раб расслабленно вдохнул, чтобы впустить розовую пыль внутрь себя.
Он начал задыхаться, как только порошок коснулся ноздрей. Диренк подался вперед, жадно вдохнув столько мускуса, сколько смог. Порошок, подобный тому приносящему блаженство туману на «Бойцовой псине», только вот ощущения стали более насыщенными. Холод вместе со спертым рециркулированным воздухом исчезли, уступив место изысканному тонкому и сильному аромату. Глубокий гул двигателей вместе с музыкальным хихиканьем существа затихли и сладкое яркое щебетание коснулось ушей.