Только один легион носил имя Императора. Только один легион был избран и носил на своих доспехах символ Повелителя Человечества — Палатинскую Аквилу. Их кровь и железо выковали Его межзвездное господство. Только один легион оказался достаточно совершенным для того, чтобы называться Его детьми.
«Диадема» скользила сквозь молочные шквалы рассеивающегося варп-света, её пустотные щиты мерцали, когда последний дозорный корабль эскорта её жертвы пролился дождем из кусков искореженных обломков. Она уклонилась в сторону от огня макро-пушечных батарей «Бойцовой псины». Залпы снарядов размером с жилой дом города-улья проносились мимо, не причиняя никакого вреда, пока древний ударный крейсер продолжал маневрировать с величественной грацией. Чрезмерно модифицированный масс-конвейер впереди нее накренился от отдачи пушек, не в силах тягаться со сверхъестественной ловкостью «Диадемы», и она пронзила его в упор.
Лэнс-батареи и орудийные батареи поменьше соединили пространство между двумя кораблями в полыхающем пламени, когда «Диадема» пронеслась внизу под «Бойцовой псиной». Пока светло-лиловый ударный крейсер освещал искривленную пустоту вокруг них калейдоскопическим светом исправных пустотных щитов, слоистые энергетические поля вокруг «Бойцовой псины» перегрузились, и облака разбитых орудийных платформ и брони дрейфовали на свободной орбите вокруг её корпуса. Сотни членов экипажа вытекали, словно кровь, в пустоту с пробоин на палубах, улетая в объятья Нерожденных, выбравших Око Ужаса своей кормушкой.
Проскользнув под орудиями «Бойцовой псины», «Диадема» выполнила безупречный разворот, направив весь гнев своих лэнс-батарей на ряды суб-варп двигателей масс-конвейера. Её жертва резко остановилась, оставляя за собой брызжущий хвост из неоновых газов от разорванных двигательных установок, плавящихся в обуглившийся шлак. «Диадема» всё еще продолжала свой ход. Осколки темно-сиреневого цвета выстрелили из её бортов, прежде чем двигатели ярко разгорелись, и она пронеслась мимо подбитой «Бойцовой псины». Как зерна, разбросанные по полю, крошечные копья абордажных капсул погрузились в незащищенное брюхо масс-конвейера и крепко впились в корпус.
Большинство Пожирателей Миров на борту «Бойцовой псины», руководствуясь стандартной тактикой отражения абордажных действий пустотников, собирались занять свои позиции на местах наибольшей стратегической важности. Огромное количество сил на борту корабля должны были охранять инженариум, верхние палубы и мостик от любого захватчика, пытающегося забрать у воинов XII легиона контроль над кораблем.
Однако падшие ангелы в абордажных капсулах жаждали другого приза. «Бойцовая псина» — убитая рухлядь, еле собранная воедино и едва пригодная для путешествий по Оку Ужаса — ничего для них не значила. Они положили глаз на истинное сокровище на борту масс-конвейера, кишащего скоплением смертных, упакованных во мрак его оборонительных палуб и обреченных на жизнь в зверской каторге или насильственную смерть в бойцовых ямах Пожирателей Миров.
Падшие ангелы пришли высвободить этих несчастных из оков XII легиона. И освободители уготовили им совершенно иную судьбу. Невероятную, мучительную судьбу похуже.
Диренк прижал длинную ржавую железную трубу к своей бочкообразной груди, раскаты грома вокруг него грохотали в унисон с колотящим молотом его сердца. Четыре месяца назад он вырвал эту трубу из стены давно заброшенной ремонтной шахты, и с тех пор она помогла ему в убийстве восьми мужчин и трех женщин в темноте нижних палуб «Бойцовой псины». Диренк не преследовал ни одного из них, но ему и не нужно было. От убийства за долги, полученные в тотализаторах в бойцовых ям, до драки за скудные припасы, необходимые для того, чтобы влачить своё жалкое существование на борту корабля — бойня была образом жизни для тех, кто служил Богу Войны: от самого ничтожного раба до Красного Центуриона, который управлял группировкой «Бойцовой псины».
Вместе с дюжинами рабов Диренка сослали в глубины корабля для защиты от возможного вторжения. Большинство вооружилось так же жалко, как и Диренк. Их белые костяшки пальцев сжимали заостренные куски пласталевых труб и изношенные промышленные инструменты. Оглядев почти полный мрак коридора, в котором он находился, он задался вопросом, что могут сделать потрепанные оборванцы, чтобы остановить лютых, враждебно настроенных полубогов, намеревающихся прорваться на корабль. Даже против одного из них рабы смогли бы сделать немногим больше, чем послужить мясным щитом, спёкшейся массой под сабатонами.