Рипакс вырвался из «Громового Ястреба». Двое вскарабкались на бронированный нос корабля, а трое других во главе с Виспиртило насторожено смотрели по сторонам у подножья трапа. Люций спустился следом за ними. Жалкие остатки группировки шли рядом, осматриваясь вокруг и держа оружие наготове.
Воистину ужасающая сцена поприветствовала их. Стены покрывали полуорганические машины, голый металл едва ли виднелся под полупрозрачной кожей насекомоподобных существ. За боевыми кораблями, шаттлами и другими транспортными средствами ухаживали аморфные существа выросшие в чанах с мерзостью. Они катались, грохотали и визжали. Палуба уже не была металлической, она представляла собой гибкий хитиновый материал, похожий на панцирь. Несмотря на обстановку, воздух отсека пропах запахом едкого зловонного антисептика.
Среди этого тошнотворного зрелища Люций не видел ничего, что можно было назвать человеком, не говоря уже о легионере.
— Всем быть начеку, — прошипел он по воксу. Визжащая мерзкая тварь споткнулась о копыто мечника. Он хватил существо за загривок и поднес к глазам. Несчастное создание билось и кричало, брыкаясь бесполезными конечностями, оставляющими кислотную полупрозрачную слизь на броне Люция.
Вечный презрительно ухмыльнулся и отшвырнул тварь подальше. Существо врезалось в штабель грузовых контейнеров. Кости захрустели, пока оно билось в конвульсии на протяжении нескольких секунд перед тем как опорожниться и утихнуть.
Тяжелый и тягучий грохот заставил Люция повернуть голову. Гигантский обезьяноподобный зверь бил себя чешуйчатым кулаком по груди. Его окружал рой из визжащих отвратительных тварей. Гигант уставился на Люция сверху вниз пучком фасеточных глаз-бусин и обнажил пасть, полную желтых клыков.
Зверь взревел, вонючая слюна брызнула с его губ. Рой болтающих без умолку тварей поменьше съежился сзади. Их количество не придало им смелости и они скользнули обратно в тень монстра, как только вой утих.
— Что ж, — вздохнул Люций, доставая лаэранский клинок, — допущу, что так все и начнется.
Каждый из воинов Когорты Назики поднял свое оружие, сжимая мечи и вскинув болтеры и игольные ружья к плечам. Рапторы зашипели, молнии переплелись вокруг их когтей. Зверь ударил кулаками по палубе и прыгнул вперед, бросившись в атаку.
— Достаточно, малыш.
Голос заглушил неистовый шквал возмущавшихся омерзительных тварей настолько, насколько они способны были молчать. Неуклюжий зверь резко затормозил, немедленно прекратив наступление и опустил голову на палубу в знак послушания.
Из–за его спины появилась фигура, небрежно прогуливающаяся по морю из странных созданий, которые отступали или устилали палубу под его сабатонами, словно прокладывая тропу. Древняя силовая броня, со следами пурпура III легиона под плащом из содранных лиц, искрилась и стонала от старости, но жужжащие паукообразные конечности хирургического ранца с наконечниками лезвий, хирургическими пилами для костей и другими грозными, менее узнаваемыми инструментами переливались на свету свежей смазкой. За ними явно ухаживали с огромной осторожностью и вниманием.
Он приблизился. Голова без шлема казалась изможденной оболочкой, натянутой на череп и увенчанной пучками седых, вьющихся волос. Лицо было острым и исхудалым, то самое ожесточенное лицо из сообщения астропата. Космодесантник погладил своего монстра по голове с отцовской нежностью, совершенно не состыковывающейся с убежищем безумца, которое он построил для себя. Он перевел взгляд на Люция. Эти глаза Вечный знал слишком хорошо.
— Рад встрече, Люций, — произнес Фабий Байл, бывший главный апотекарий Детей Императора, а ныне глава Консорциума — Прародитель. Он одарил Люция одним из самых редких из даров, который только мог подарить всей галактике.
Улыбкой.
— Я ждал тебя, — произнёс он.
II.VI
Сырое помещение окутывал мягкий янтарный свет. В самом центре, окруженный рядами таинственных гудящих инструментов, подергиваясь, висел кокон. За шумящими рядами приборов стояли резервуары из хрусталя и бронестекла. Там находилось нечто искореженное, дрейфуя и плавая в молочно-белой амниотической жидкости. Полускрытые очертания едва появлялись из алхимической жижи, плескавшейся внутри, и наружу выплывали огромные конечности с дополнительными суставами; кожей, покрытой хитиновыми гребнями; вялыми лицами с огромным количеством глаз или без них вообще.