Однажды в Башне меня внезапно посетил Сандер. Пришел, сказал свое вечное:
— Еет! Какдила? — как будто мы с ним вчера только виделись.
Покивал, побегал по башне, посмотрел зарядную станцию Ушельцев, залез в их переходный тамбур, что-то там себе понял:
— Аашо, аильно сё!
И уселся пить чай с зефиром, навалив себе полчашки сахару. Выпил, сбегал осмотреть портал, да и ушел через него — к Йози, где выпил еще чаю, на этот раз с вареньем, и снова умчался по своим непостижимым делам. Чего хотел? Зачем приходил? Непонятно.
УАЗик ко мне так и не вернулся — понятия не имею, куда загнал его чертов Андираос, удирая из Альтериона. Но в одном он оказался прав — ездить на нем мне все равно было некуда. Боюсь, теперь Сандер не распознал бы во мне «следующего путем грём» и вся эта история с УАЗдао даже не началась бы.
Не знаю, к лучшему это или нет.
Артем
Стремление Артема стать мирным обывателем не спешило реализоваться. М-операторов категорически не хватало — немалая их часть пропала без вести при установлении блокады, предположительно погибнув или попав в плен. Коммунаров поголовно проверяли на наличие хотя бы слабеньких способностей, мобилизуя даже подростков, если у них присутствовали зачатки таланта. Почти никого не нашли, а несколько перспективных юнцов еще было учить и учить.
Разумеется, в таких обстоятельствах действующий м-опер с опытом, каковым по факту являлся Артем, не мог отсиживаться в вычислительном центре. По большей части он сопровождал группы прорыва — пятерка бойцов в тяжелой броне со щитами становилась клином, как рыцари, ощетинивались оружием — и он переносился с ними. Дефицитного м-опера, единственный билет на возвращение группы, наряжали в тяжелый бронежилет и каску, ставили центр клина и берегли как зеницу ока, но противники тоже старались в первую очередь выбивать операторов. Он дважды был ранен в ураганных перестрелках короткого боя. Второй раз, обливаясь кровью из пробитого насквозь плеча, трижды дожидался перезагрузки репера и проводил подкрепление — группе удалось закрепиться, сменить его было некому, и он работал, пока не рухнул без сознания от потери крови.
Тогда в госпиталь к нему пришла Ольга. Очнувшись, он увидел ее на стуле у кровати. Он знал, что м-опером при ней теперь Андрей, он же Андираос Курценор, бывший злейший враг Коммуны. Впрочем, на примере Карасова Артем успел убедиться, что Ольга легко превращает врагов в союзников. Были ли их отношения с Андреем строго служебными, или он заменил ей Артема и в другом качестве, он не интересовался.
— Ну что, легче тебе без меня живется? — спросила она ехидно. — Как тебе мирная жизнь? Как карьера учителя?
— Эта война рано или поздно закончится, — ответил он слабым голосом. — Твоя война — никогда…
Артем продолжал читать лекции в школе, в перерывах между рейдами монтировал сети — и ждал. Было понятно, что нахрапом взять Коммуну у противника не получилось, заблокировать тоже не вышло, и вскоре что-то должно было измениться. Бесполезность и безвыигрышность этой войны рано или поздно должны были, по мнению Артема, осознать обе стороны. Он был уверен, что вскоре последуют контакты под белым флагом, переговоры, обмены пленными, а главное — прекращение огня. К этому толкала вся логика событий. Тогда он сможет, наконец, вернуться к обычной мирной жизни — насколько эти понятия вообще применимы к Коммуне.
В ожидании этого момента он достал свой старый ноутбук и начал снова писать. Новая книга, по его задумке, должна была рассказать о начале истории Коммуны, об Эксперименте и Катастрофе, о борьбе и выживании — и одновременно о том, чего достигла Коммуна в результате. Он разговаривал с Первыми, тщательно выясняя подробности. Уникальность Коммуны, где очевидцы событий полувековой давности были живы, бодры и с молодой памятью, позволяла ему восстанавливать моменты Катастрофы чуть ли не поминутно. Ему охотно рассказывали — оказывается, до него такая мысль просто никому не приходила в голову. Палыч настолько загорелся этой идеей, что назначил Артема официальным историографом Коммуны, обязав всех оказывать ему всяческое содействие. Заметки накапливались файл за файлом, две сюжетные линии — начала Коммуны и хроники текущего кризиса переплетались, как провода в витой паре. Он уже чувствовал авторский азарт — книга обещала выйти интересной, а главное — это будет первая большая художественная книга Коммуны, а он — ее первым писателем.