Семен шел и шел, опираясь на пальму, как на посох, а заветная возвышенность почти не приближалась. В конце концов он погрузился в размышления о судьбах мира и о своей в них роли. Окружающие пейзажи с пасущимися кое-где животными его мало интересовали, поскольку охота не планировалась, а хищникам в это время года добычи хватает и без людей. Дело кончилось тем, что путник оказался между двух лесных массивов. Неширокий просвет между ними тянулся почти перпендикулярно заданному направлению. «Ну вот, попал, – расстроился Семен. – Эдак я до вечера буду обходить и петлять – ну и ландшафт здесь! Наверное, это и есть влажная лесостепь. А если напрямик? Лес хороший, почти без подлеска, а направление можно держать по солнцу. Сколько он может тянуться? Ну, километр, от силы…»
Успокоив себя такими рассуждениями, Семен направился к опушке леса. Он почти дошел до нее, когда заметил движение между деревьев.
«Мясо! – обрадовался Семен. – Жалко, что таскать отсюда далеко!» После этого он сообразил, что, во-первых, мяса на стоянке и так полно, а во-вторых, арбалета у него с собой нет. При всем при том, из леса на него идет бык – и какой! А чуть дальше – справа и слева – еще два быка!
Животные, несомненно, двигались не куда-нибудь, а именно к Семену. Расстояние было невелико, из чего следовало, что раньше они просто стояли в тени деревьев и ждали приближения одинокого путника. Мысли в голове великого воина полетели со скоростью свиста: «Одного такого я, помнится, когда-то убил – из старого тяжелого арбалета. Мы тогда охотились „на пару" с саблезубым котом – умора! Наверное, это и есть туры, которые в Европе дожили до Средних веков. Вроде бы они славились силой и агрессивностью. Но не до такой же степени?! Я же ничего плохого им пока не сделал! Или в лесу пасется стадо, и эти трое решили отогнать меня от него – для профилактики?»
Семен воткнул древко пальмы в землю, размотал зачем-то пращу, вынул из сумки камень и вложил его в закладку. Только после этого он осознал, в чем заключается главная несообразность ситуации, которая путает его мысли.
Всадники!
На каждом животном сидит человек!
«Обнажены по пояс. Корпус прямой, плечи расправлены. Лица и тела разрисованы темными полосами на манер киношных коммандос. Правый и левый держат в руках луки с наложенными стрелами. У того, который впереди и в центре, лука вроде бы нет, но в опущенной руке тонкое длинное копье. Чувствуется, что эти мужики не вчера впервые взяли оружие в руки и влезли на быков. Они, наверное, крутые».
Находиться на открытом пространстве, когда на тебя таким образом «наезжают», было крайне неуютно, и Семен торопливо глянул по сторонам: «Влип, – констатировал он очевидное. – Слева степь и справа степь, а сзади лес, но до него далеко. И это скорее хорошо, чем плохо, потому что от этого леса сюда движутся еще четыре быка, а сзади их догоняет пятый! Наверное, они шли мне навстречу, но на животных вдали я внимания не обратил. Они же меня заметили, спрятались в лесу, дождались, когда окажусь совсем близко, и взяли в кольцо. Это только в боевиках главный герой все время начеку – днем и ночью. А я – обыкновенный вождь и учитель народов, мне думать надо – хотя бы время от времени. И что теперь делать? Замочить кого-нибудь из пращи? Будет как в анекдоте про внутренний голос: «У тебя еще есть шанс – стреляй в вождя! Попал? Вот теперь тебе действительно конец!» Сразу ведь не убили, а могли бы – из таких-то луков. Значит, чего-то им от меня нужно».
На этом размышления о своей горькой судьбе Семен прервал и перешел в «режим боя» – кое-чему за полтора десятка лет первобытности он все-таки научился: «В любой безвыходной ситуации какой-то выход все же имеется. Главное – никакого страха, все преимущества над противником надо использовать полностью, даже если они мнимые. А они у меня есть? Пожалуй, только понт – оружие сейчас бесполезно…»
Двигаясь уверенно и неторопливо, он вынул камень из закладки и опустил его в карман. Ремни пращи обмотал вокруг предплечья. Сумку с камнями и рюкзак снял и положил на землю. После этого сложил на груди руки, плечи расправил, голову гордо поднял и стал ждать дальнейших событий.
Всадники вроде бы никаких команд животным не подавали, но быки остановились в нескольких метрах. Они сопели и переступали ногами. Стало видно, что никаких седел на них нет – люди сидят просто так. На них не штаны, а штанины, подвязанные к некоему подобию набедренных повязок, обуты во что-то типа низких сапог.
Топот за спиной стих – вторая часть отряда остановилась сзади на приличном расстоянии, образовав, вероятно, полукруг. «Окружили, значит, – спокойно подумал Семен. – Что дальше?» Сам он стоял неподвижно и головой не крутил, изображая надменное равнодушие к происходящему. Он смотрел на размалеванного красавца, сидящего на черном быке, но не в глаза (это – вызов!), а как-то рассеянно поверх головы.
Молчание и неподвижность длились не меньше минуты – чужака явно изучали. Потом вожак сделал невнятный жест, и крайний всадник легко соскочил на землю. Приготовленная стрела отправилась в колчан за спиной, а лук каким-то образом остался висеть на боку быка. У воина на поясе, поддерживающем набедренную повязку, с одной стороны болталось некое подобие черпачка или кожаной кружки, а с другой – какая-то палка, обмотанная полосами выделанной шкуры. В руках у туземца оказался тонкий ремень, свернутый кольцами наподобие лассо. Воин чуть задержался, уменьшая размер петли на конце – похоже, он собирался просто надеть ее Семену на шею.
Будущему пленнику этой задержки хватило, чтобы принять решение – весьма, впрочем, сомнительное: «Природа очень слабо вооружила предков человека – не дала им ни когтей, ни клыков, ни рогов. Человек, конечно, исхитрился – научился убивать при помощи «посторонних» предметов. Воевать «голыми» руками он стал очень поздно – уже в классовом обществе, наверное. До моего появления здесь кулак в качестве оружия никем всерьез не воспринимался – рискнуть?»
В общем, когда воин подошел и поднял руки с петлей, голову Семен слегка отклонил и, с небольшим разворотом корпуса влево, не ударил, а как бы хлестнул предплечьем и тыльной стороной кулака по нижним ребрам. Прием простой и эффективный, но в мире будущего он «проходит» редко, поскольку мало-мальски знающие люди ребра противнику стараются не подставлять.
Парень согнулся пополам, а Семен принял прежнюю позу, буквально чувствуя, как под лопатку ему входит кремневый наконечник стрелы. Он даже зажмурился от ожидаемой боли, но ничего не случилось. «А ведь и они „понты" кидают! – мелькнула мысль. – Луки у них очень серьезные, но стрелять из них сидя верхом нельзя! Слишком у быков спины широкие! Чего же я…»
Вожак еле заметно кивнул, или это только показалось. Резкое движение противника Семен заметить успел – ждал чего-то подобного. Пострадавший воин разогнулся и взмахнул рукой. В этой его руке был зажат обратным хватом… Кинжал? Стилет? Заточка? В общем, что-то костяное, узкое и острое…
Наверное, нападающий еще не оправился от болевого шока, так что действовал не слишком быстро и точно. Семен чуть прянул в сторону, пропуская оружие мимо, и, почти без замаха, ударил правой в голову – куда-то в область уха. И попал! «Знал бы, что не промахнусь, бил бы сильнее, – мелькнула мысль. – Добавить?»
Противник качнулся в сторону, но на ногах устоял. Прекращать атаку он не собирался, хотя, похоже, оказался в нокдауне. Руку его с кинжалом Семен перехватил и медленно, но мощно ударил ногой в челюсть снизу. Поставить блок противник даже не попытался, хотя блокировать и уклоняться от таких «неквалифицированных» ударов умеет любой мальчишка после месяца занятий каратэ-до. Этот же, после секундного размышления, рухнул на спину, переломав, вероятно, половину стрел в колчане. Кинжал свой, правда, из руки он так и не выпустил.
– Отдохни! – сказал Семен и вновь сложил руки на груди. Теперь он уставился в глаза вожаку. Некоторое время они «мерялись» взглядами, а потом Семен заговорил по-русски: