Он успел увидеть, как парень-неандерталец обламывает древко торчащей из плеча стрелы. Какое-то время Семен слышал лишь отрывистые команды Хью, стук тетивы самострелов, собачий лай, мычание и рев раненых быков впереди. Потом он распрямился и увидел поверх щитов цепь наступающих – она приближалась, образовав вогнутый полумесяц. Копья воины несли за спиной и на ходу стреляли из больших луков. По-видимому, им сильно мешал боковой ветер, но они были совсем близко – подходили к тушам мертвых и раненых быков.
– Все в кучу! Стрелять только в крайних!
Чья-то рука пригнула вниз Семенову голову, с боков его стиснули так, что он почти не мог пошевелиться. И Семен сделал единственно возможное в его положении – выпустил древко пальмы, опустился еще ниже – к самым ногам неандертальцев. Руки получили некоторую свободу, он вытянул из чехла нож и безжалостно перерезал все ремни, на которых висело его оружие и боезапас. Убрал нож обратно в чехол и…
И чуть не упал на истоптанный снег – давление прекратилось, окружавшие его ноги пришли в движение.
– А-р-р-а! – прошептал Семен, вскакивая с пальмой в руке.
Вокруг уже плескалась рукопашная. В ней, похоже, участвовала сама природа – поле боя накрыло плотным снеговым зарядом.
Последнее, что успел он подумать перед тем, как включиться в кровавую игру, – надо бы отпустить собак, чтоб не мешались под ногами. Впрочем, в кругу нарт их уже не было.
Атакующие перли со всех сторон, так что места для драки хватило всем.
…Этот неандертальский парень, похоже, стрелял до последней возможности и теперь оказался с арбалетом в руках вместо палицы. Этой тяжеленной штукой воин буквально вбил в землю одного противника, ударом в плечо отбросил второго далеко в сторону, а до третьего дотянуться не смог – копье, пропоров одежду, вошло ему глубоко в живот. Владелец копья умер немедленно – Семен рубанул его клинком пальмы по шее.
И сразу же ему пришлось отводить древком еще два копья и – длинный рубящий в горизонтальной плоскости. Достал только одного, распоров ему рубаху и кожу на груди…
Мах, разворот, смена опорной ноги, тычок в корпус – есть!
Однако раненый тигдеб продолжает действовать! Наконечник его копья Семен едва успел отбить в сторону предплечьем левой руки, а правой, с широким замахом из-за спины, рубанул сверху – есть!
Дело было сделано – вокруг образовалось свободное пространство – на длину оружия. За спиной находились, в основном, свои, а впереди стояла груженая нарта, на которую противник должен взобраться, прежде чем вступить в схватку. Это символическое заграждение оказалось неожиданно эффективным…
Семен вошел в режим боя – работал пальмой экономно и жестко. Колол, рубил, рассекал оскаленные лица, увеличивая завал из мертвых и раненых на нарте и рядом с ней. Только бы не запнуться о чей-нибудь труп…
И вдруг правая нога потеряла свободу. Едва успев выдернуть клинок из бока очередной жертвы, Семен глянул вниз – раненый стоял на коленях. Левой рукой он вцепился в Семеновы штаны, а правой… В правой у него был длинный костяной стилет – ойла. И удар уже пошел…
Семен выпустил древко пальмы и перехватил чужую руку в последний момент – у самого живота. Успел глянуть влево – тигдеб еще не завершил прыжок с кучи трупов, но прицел его копья был верен. И Семен прянул вниз, пытаясь пропустить наконечник над собой и, одновременно, изо всех сил выламывая, выворачивая чужую кисть со стилетом. Это получилось неожиданно легко, и Семен, наваливаясь на противника сверху, вдавил острую кость не то в грудь, не то в шею. Одновременно он почувствовал, что второй атакующий не смог остановиться и, запнувшись о его бок, полетел на землю. При этом он окончательно повалил и Семена. Ему, чтобы встать, нужно было перевернуться, и он опоздал – противник вскочил раньше.
Таких приемов Семен никогда не отрабатывал – мышцы импровизировали сами: дотянулся, схватил чужую ногу и рванул в сторону. Пока противник падал, он сам оказался на ногах. И – прыжок. Увернуться тигдеб не успел – кости грудной клетки дружно хрустнули.
Великий вождь и учитель народов едва успел восстановить равновесие – чужое копье шло прямо в грудь. Но нападающий обо что-то запнулся, и Семен успел ухватить древко левой рукой и рвануть на себя, помогая встречному движению противника. Кисть правой он свернул в кулак и – прямой удар в лицо с разворотом корпуса на девяносто градусов. Добивать по-настоящему было некогда и нечем – Семен просто пнул противника ногой в пах и метнулся к брошенной пальме. Он даже не успел ее толком поднять – в полусогнутом положении отбил рукой вверх наконечник чужого копья, а правой приподнял свой клинок, прижав торец древка к снегу. Прыгнувший через нарту тигдеб насадился на лезвие, как жук на иголку, но инерция была слишком велика – вместе с противником Семен вновь оказался на снегу. Он вывернулся из-под трупа, вскочил, рванул на себя древко пальмы и…
И обнаружил, что бить больше некого. Оглянулся и успел увидеть, как падает под ударом неандертальской палицы тигдеб, пытавшийся перебраться через нарту в обратную сторону – наружу.
Способность воспринимать окружающее возвращалась быстро: «Как мало осталось наших! Но что творится вокруг?!»
В клубах снежной пыли мелькали фигуры быков и людей. Похоже, они не убегали, а просто метались по равнине. Топот, мычание, крики, собачий лай и… И рев мамонта, который то приближается, то удаляется.
Порыв насыщенного снегом ветра чуть не свалил с ног. На несколько секунд мир скрылся в белой круговерти. И вдруг ветер резко стих. А еще через какое-то время белый занавес упал. И все стало видно – далеко и отчетливо.
– Что же ты делаешь, Рыжий?! – простонал Семен. – Ведь это же человечьи разборки!!
На равнине между основанием склона и кустами русла ручья разъяренный, запорошенный снегом мамонт гонялся за быками. Догнать он никого не мог – туры двигались быстрее, казались рядом с ним маленькими и шустрыми. Впрочем, вдали темнела лежащая на снегу туша, а чуть ближе раненый бык пытался встать на ноги, но у него ничего не получилось.
Плохо соображая, что делает, Семен влез на нарту и, балансируя на спине трупа тигдеба, окинул взглядом дальние окрестности.
«Стадо, от которого мы уходили, подошло, вероятно, совсем близко. Только смять нас оно не успело – набежал Рыжий и начал всех гонять. Теперь быки движутся в обратном направлении – мамонт шугает последних. Люди (много-то как!) пытаются догнать стадо, но явно отстают – снег слишком глубок для них. А те? Было же и впереди какое-то стадо? Гадство, никуда оно не делось – вон чернеет! Правда, ближе не стало…»
Последние туры наконец сориентировались и устремились вдогонку за остальными. Мамонт мощно и грозно проревел им вслед, развернулся и, качая бивнями, направился к раненому быку. Что было дальше, Семен не увидел – новый порыв ветра накрыл все белой мутью. Зато он почувствовал, как руки и ноги наливаются тяжестью и отказываются повиноваться. Со своего наблюдательного пункта Семен спрыгнул, но не смог устоять на ногах и повалился в снег: «Когда же это кончится, Господи?! В моем возрасте, в моем положении нужно армиями командовать, приказы отдавать, а не пальмой махать! Чушь, бред, гадство… Хоть бы ветер стих!»
Последнее пожелание, как это ни странно, силами природы было выполнено. Примерно через час ветер начал стихать. А еще через час установился почти полный штиль и даже на пару минут выглянуло солнце!
Потери оказались велики. На ногах осталось шестеро неандертальцев, включая Хью. Троих тяжелораненых сородичей они добили. Четвертого убить Семен не разрешил. Парень – метатель бола – попал под копыта быков, и Семен, наспех переодевшись в сухое, долго прикручивал ему шины на переломанные конечности и пришивал трясущимися пальцами отодранные куски мяса. Шансов, что он выживет, было немного, но они были – неандертальцы исключительно живучи, у них быстро срастаются кости и затягиваются раны. Парня закутали в шкуры и уложили на разгруженную нарту.
– Может, и оклемается, – сказал Семен, оттирая снегом окровавленные руки. – Твой сын все-таки.