— Похоже, снег на вас никак не повлиял.
— Я бы хотел услышать кое-какие объяснения, — сказал я, пытаясь придать голосу уверенности. — Там люди умирают, и я должен знать, что происходит.
— Мы открытая организация, — сказал англичанин. — Спрашивайте что хотите.
— Почему это место — офис?
— Разумеется, мы — офис. Передвижной, быть может, но все же офис. На Земле был заблокирован только филиал. Когда его разблокировали, сюда перенесли штаб-квартиру, и я имею удовольствие сообщить, что они прибыли без малейшего промедления.
— Я долгие годы ждал, чтобы увидеть это место, — сказал шотландец, — и должен сказать, что не разочарован.
— Это офис, — настойчиво повторил я. — Левиафан — это, черт его побери, офис.
Ирландец пожал плечами.
— А чего вы ожидали?
— Я ждал чего-нибудь чудовищного.
— Но мы и так чудовищны, — рассмеялся ирландец. — Чудовищно успешны.
Шотландец, глядя на меня, засветился улыбкой.
— Корпорация Левиафан — самый крупный и успешный в известной вселенной бизнес архивирования и хранения информации.
— Архивирования и хранения? — сказал я. — Вы шутите?
— Хранение информации — это всеобщая проблема, приятель.
— И что же?
Англичанин улыбнулся.
— Левиафан предлагает решение. Мы находим планету с подходящей средой и коренным населением, способным хранить интересующую нас информацию в силу возможностей их физической природы, и просто загружаем эту информацию в их организмы. Большая часть планет в этой части галактики приспособлена под нужды Левиафана.
Я смотрел на них с ужасом и недоверием.
— Вы используете человеческие существа как живые хранилища?
Англичанин улыбнулся.
— Вы ведь срубаете деревья, чтобы делать бумагу. Принцип тот же.
— Как вы можете? Ведь вы такие же, как мы. Вы — человеческие существа.
Шотландец пожал плечами.
— Между нами, мистер Ламб. Среди нас теперь не так уж много таких, кого по справедливости можно назвать человеческими существами.
С какой стати мы должны извиняться? Мы всего лишь удовлетворили спрос. Если бы мы не предложили эту услугу, если бы не переоборудовали планеты в каталожные ящики, то можете не сомневаться, это сделал бы кто-нибудь другой и почти наверняка по куда как менее приемлемым ценам. Таковы законы бизнеса.
Впервые с того момента, как я вошел в эту комнату, заговорил Джо Стритер, слабым жалостливым голосом.
— Вы сказали, что сделаете меня героем. Вы обещали возвести меня к богам.
Тут я не мог сдержать себя, не мог не рассмеяться.
Джо повернул ко мне свое маленькое хитрое лицо.
— Что тут такого смешного?
— Вы не станете богом, — выдохнул я. — Вы будете клерком-классификатором.
Шотландец покачал головой.
— Вы нас подвели, Джозеф. Вам не удалось убедить принца принять ваш образ мышления.
— Но ему помогали! — взвился Стритер. — Конечно, теперь я это понимаю.
Словно для того чтобы усилить ощущение совершенно неправдоподобного сна, населенного людьми, о которых ты не вспоминал годами, и смутно знакомыми обитателями телика, дверь за моей спиной с шумом распахнулась и в комнату стремительно вошел наследник престола.
Англичанин раскинул руки в льстивом приветствии.
— Добрый день, сэр. Мы счастливы, что вы смогли к нам присоединиться.
Принц почти и не взглянул на людей за столом. Его гнев был направлен на старого приятеля.
— Стритер!
— Чего надо, шеф? — На мгновение вернулся прежний Джо, маленький наглый авантюрист, который когда-то, видимо, охмурил мою несчастную Эбби.
Да не твою, Генри Ламб. Ты что — еще не понял этого? Она никогда не была твоей.
Лицо Стритера покрылось розово-алыми пятнами. Он уронил чашку — та упала на пол и разбилась.
Шотландец посмотрел на него.
— Нам придется отпустить тебя, сынок.
— Да вы что, парни? — завопил Стритер. — Давайте по справедливости.
Его явно мучили боли, и у меня были большие подозрения, что впереди его ожидают еще более сильные. Пол под ногами Стритера начал разжижаться, превращаясь в грязь вокруг его ботинок. Он поднял на нас глаза, в которых застыл ужас.
— Пожалуйста, — прохрипел он. — Пожалуйста, помогите мне.
Я в ужасе смотрел на него, не в силах пошевелиться. Но принц, как ни странно, отрицательно покачал головой.
— Нет, — сказал он. — Довольно. На этот раз мне хватит твердости.
Джо умоляющим взглядом посмотрел на принца и тихо застонал.
— Наконец-то, — довольно заурчал Артур, — наконец-то я окропил себя кровью.
Щупальце, ощетинившееся наростами, выскользнуло из стены, дотянулось до рта Стритера и проникло внутрь — ввинтилось в его горло, накачивая его иноземными словами и цифрами, наполняя непомерным объемом информации. Глаза Стритера увеличились до невероятных размеров. Не выдержав ужаса всего происходящего, его разум надломился.