— Нет, я никак не могу, — отказался Панченко, но отуманенное водкой воображение Черноярова уже безостановочно вело его по новому пути.
— Да брось ты киснуть! Поехали, — настойчиво наседал он на Панченко, — посмотрим, что там, и назад.
— Я еще политдонесение не написал. А уже двенадцать.
— Ах, политдонесение, — согласился Чернояров, — тогда другое дело. А я поеду. Эй, орлы, — крикнул он ординарцу и шоферу, — запрягай «адмирала»!
— Может, командиру дивизии доложить? — несмело предложил Панченко.
— А что докладывать? Я же не юнец. Утром я все ему доложил, и теперь я вольная птица.
— А вдруг что потребуется?
— Ты за меня останешься.
— Да я — то всегда здесь, — мялся Панченко, — а все-таки…
— Ничего! Я скоро вернусь. Ты командуй! Едем!
Проводив Черноярова, Панченко вернулся в дом и присел к столу. Тяжелые мысли нахлынули на него. Все последние месяцы он чувствовал себя особенно напряженно и тревожно. Внешне дела в полку шли нормально, и все же Панченко внутренне соглашался и с Лесовых и с Поветкиным, которые много раз говорили ему, что поведение Черноярова вызывает возмущение и недовольство и офицеров и даже солдат. Он несколько раз пытался поговорить с Чернояровым откровенно и напрямую. Еще не начав разговора, сразу же попадал под влияние Черноярова, терял нить продуманных мыслей, сбивался и откладывал разговор до более удобного случая. И сегодня, когда Чернояров делал явно недозволенное, у него не хватило мужества решительно высказать свое мнение. Конечно, все может обойтись благополучно, но эта поездка может и погубить Черноярова.
Огорченный и подавленный Панченко выпил несколько глотков водки, посидел еще немного и вышел на улицу. Опять разгулялась метель, и недавно теплое, почти весеннее солнце потонуло в тучах.
— Командир полка у себя? — выйдя из соседнего дома, спросил Поветкин.
— Нет, уехал, — ответил Панченко.
— Куда? — встревоженно спросил Поветкин.
— В Курск. А что случилось? Ты чем-то взволнован?
— Получена радиограмма от командира дивизии. Приказано поднять полк по тревоге и подготовить к форсированному маршу. Сейчас сам комдив приедет.
— Слушай, Сергей Иванович, — бледнея, схватил Панченко руку Поветкина, — что же делать-то?
— Придется поднимать, другого выхода нет.
— Товарищ майор, — подбежал к Поветкину Привезенцев, — новая радиограмма от комдива: «Освободить все автомобили от груза, подготовить для переброски личного состава».
— Да, — собирая морщины вокруг глаз, сказал Поветкин, — дело, видать, серьезное. Федор Петрович, — повернулся он к Привезенцеву, — объявите тревогу. Только без шума. Командиров батальонов и начальников служб вызвать сюда. Автомобили разгрузить, заправить и вывести вон в тот переулок.
— Так я пойду тыловиков подгоню, — неуверенно сказал Панченко, — а то будут копаться…
— Сейчас комдив подъедет, давайте его здесь подождем.
— Вы задачу от него получите, — стараясь казаться равнодушным, продолжал Панченко, — а я — то ему, очевидно, и не потребуюсь.
«Боится комдива, — подумал Поветкин, — и с Чернояровым отношений не хочет портить».
— Как же, Семен Прокофьевич, — вслух сказал Поветкин, — командира полка нет и вас не будет?
— А что я? Я теперь не комиссар, а заместитель командира по политической части. Вы теперь главная скрипка.
Поветкину было стыдно за Панченко, он не знал, что ему ответить. К счастью, в конце улицы показались два вездехода. В первом из них Поветкин узнал командира дивизии.
— Где Чернояров? — выходя из машины, спросил генерал Федотов.
Панченко и Поветкин молчали.
— Вы что, не слышите? Где Чернояров? — настойчиво спросил генерал. — Поветкин, где командир полка?
— Он мне ничего не сказал, — ответил Поветкин.
— Так, может, вы, товарищ Панченко, знаете, где Чернояров?
— Он в Курск уехал, город посмотреть, — с трудом выдавил Панченко.
— Так! Ясно, — сдерживая гнев, сказал Федотов и придвинулся к Поветкину. — Командуйте полком. Положение создалось очень опасное. Противник на Харьковском и Белгородском направлениях перешел в контрнаступление, сбил наши передовые части, ворвался в Харьков и Белгород и пытается развивать наступление на восток. Наша дивизия из резерва фронта вводится в бой и получила задачу остановить противника на этом рубеже, — показал генерал на карте. — Вашему полку оборонять этот участок. Главное — прикрыть шоссе и не допустить прорыва противника на север. На усиление полка придаю: истребительно-противотанковый дивизион, пушечный дивизион, гаубичный дивизион и одну саперную роту. К утру вам на усиление подойдет танковая рота. Все танкоопасные направления заминировать. И ни шагу назад! Имейте в виду, немцы наступают в основном танками, и есть сведения, что у них появились новые тяжелые танки, как их немцы называют, — «тигры».