Поздно вечером, когда народ немного захмелел и Нодель провозгласил, «что сегодня можно все, сегодня все дозволено», гости расселись по углам, горячие споры погасли, их сменили тихие задушевные беседы. Казалось, что и редкие свечи, горевшие в маленьких медных подсвечниках, стали светить тусклее. Сентиментальные от вина, люди признавались в любви друг другу, независимо от того, был ли это мужчина, была ли это женщина. На кушетке в углу сидела мисс Фойрстер, а возле нее был Бухгольц. Наконец он застал ее одну, немного уставшую и в то же время подобранную. Ее черные туго сплетенные и высоко выложенные волосы, которые в начале вечера так крепко лежали на затылке и над которыми возвышался красивый, резной янтарный испанский гребень, — ослабли, опустились и стали рассыпаться по обнаженным плечам. Янтарного цвета тонкое шелковое платье так плотно облегало ее фигуру, что сквозь платье можно было не только ощутить эластичность ее тела, но, кажется, даже разглядеть великолепный розовый цвет ее кожи… Руки были, как всегда, обнажены, ноги в светлых чулках и маленьких атласных туфельках не переступали, а двигались в каком-то ритмическом танце, — Бухгольц целую ночь гнался за ней горящими жадными глазами, но как только приближался к ней так, что чувствовал ее дыхание, и ему уже казалась, что сквозь тонкое шелковое платье прикасается к наготе ее тела, — она, даря улыбку словно затем, чтобы подзадорить его, ловко ускользала, всякий раз под новым предлогом исчезала, оставив после себя аромат гвоздики. Бухгольцу казалось, что она избегает его нарочно. В иное время у него больше не хватило бы мужества приблизиться к ней, но успех сегодняшнего дня сделал его более уверенным в себе, выпитые несколько рюмок коньяка и вина одурманили, усыпили в нем последние остатки рассудка, а шедший от нее запах гвоздики так дико возбуждал его, что он совершенно забылся и был готов отважиться на все. Когда Бухгольц наконец увидел ее сидящую, очень усталую, он, не проронив ни слова, уселся возле нее и прислонился к ее плечу.
Она не отстранилась.
У него возникло желание опуститься на пол перед ней, чтобы оказаться ниже ее, прикасаться к ее маленьким ногам, казавшимся в шелковых чулках обнаженными, почувствовать их в своей руке — он однако этого не сделал. Его сердце громко стучало, глаза пылали, волосы были взъерошены, а лицо, которое не было красивым, теперь, озаренное восторгом, светилось. Это было красиво и интересно. Он жалобно и умоляюще смотрел на нее и бормотал про себя:
— Мисс Изабелл…
В первый раз она не ответила. Ее глаза приобрели сонливое выражение.
— Мисс Изабелл…
— Чего ты хочешь, Бухгольц?
То ли от ее ответа, то ли от ее запаха, которым он теперь упивался со всей жадностью, Бухгольц почувствовал прилив мужества и ближе придвинулся к ней. Он ощутил сквозь шелковое платье ее бедра, прохладу, упругость и трепетную мягкость ее тела… Бухгольц превратился в одно сплошное пламя, жилы натянулись, отвердели, его всего сводило от возбуждения, глаза блестели, ноздри и губы дрожали:
— Мисс Изабелл…
Она от него не отодвинулась. Она продолжала сидеть на своем месте. Он мог чувствовать, мог слышать ее дрожь. Глаза ее были закрыты, а грудь высоко поднималась и опускалась. Так они сидели довольно долго…
Наконец он перестал видеть и перестал слышать. Он сполз на пол и стал гладить ее маленькие ноги.
Она осторожно, но решительно освободила свои ноги от его объятий.
Он снова уселся на диван и бормотал:
— Мисс Изабелл…
— Почему ты это делаешь?
— Не знаю.
— А что будет, если я влюблюсь в тебя? Ты что думаешь — я каменная? — сказала она с улыбкой. Бухгольцу показалось, что слезы слышатся в ее голосе, и это сделало его сердце мягким, как воск.
— Что мне делать? — дрожал Бухгольц.
— Я ведь тоже только человек.
— Что мне делать?
— Ты обязан быть с Двойрой.
— Вы правы, — кивнул он.
С минуту Бухгольц, опустив голову, молчал: Но тотчас же он снова поднял глаза и, по-детски глядя на нее, проговорил дрожащим голосом:
— Но я не могу… Я… Я…
— Ты обязан быть с Двойрой, — твердо сказала мисс Фойрстер, — она так ревновала тебя, ты сам не знаешь, как… Я это знаю. — Глаза Изабелл сверкали.
— Вы правы, вы правы. — Бухгольц утвердительно кивнул и зажал голову в ладони.