Марк пожал плечами:
— Почем знать, ваше величество? Я в политике хуже вас. Но знаю одно: Ориджин описал ситуацию примерно теми же словами, что и вы, а все его вассалы согласились.
Минерва тоже повернулась к реке:
— Взгляните, как луна отражается в волнах! Это поистине романтично, а приятная беседа дополняет чудесный вечер. Благодарю за разминку для ума, сударь.
— А я благодарю вас за верное решение.
— Какое?..
— Знаете, почему я люблю беседовать с вами? Мы никогда не говорим о том, что лежит на поверхности. Я знаю, о чем вы спрашивали на самом деле, а вы знаете, что я это знаю. За три недели батальоны Ориджина возьмут Уэймар, и через месяц Палата изберет его владыкой. Очень короткий срок, правда? Но если Ориджин потерпит поражение… Особенно — если перед поражением он так потреплет Кукловода, что ваши искровики легко добьют его…
— Я даже не думаю об этом, сударь.
— Конечно, ваше величество. Я бы на вашем месте тоже не думал. Я прилагал бы огромные усилия, чтобы прогнать из головы эти мысли. Мне, как и вам, приятно видеть себя силою добра. Отрадно думать, будто мы — хорошие люди с совестью, и есть такая черта подлости, которую мы никогда не переступим. Так вот, я помогу вашей совести победить во внутреннем споре: Кукловод не имеет шансов. Даже если вы предадите герцога, Шейланд все равно проиграет.
Минерва провожала взглядом лодочку с парой влюбленных.
— Говорите, месяц?
— Или около того.
— А что потом? Не посоветуете ли?
— Посоветую, — Ворон подмигнул ей. — Станьте моею помощницей.
— О чем вы говорите?..
— Бросьте все эти утомительные глупости — финансы, войны, заседания Палаты. Займитесь любимым делом: решайте загадки, раскрывайте преступления. Будете жить во дворце, получать прекрасное жалование и никогда не знать скуки. Клянусь: я стану поручать вам только самые сложные дела. А что до власти… поверьте слову начальника тайной стражи: вас будут бояться намного больше, чем теперь.
Мира не без горечи усмехнулась:
— Знаете, это ведь отличное предложение — для леди Стагфорт. Год назад я не мечтала бы о большем.
— В таком случае, вспомните мои слова, когда снова станете леди Стагфорт.
Ворон поклонился ей и отсалютовал гвардейцам, и развернулся, чтобы уйти. Тогда Мира выронила сквозь зубы — пожалуй, напрасно:
— Не стану.
— Простите, миледи?..
— Не миледи, сударь. Ваше величество.
Ворон очень долго смотрел ей в лицо. Отчего-то морозец прошел по затылку.
— Виноват, ваше величество. Я слишком поспешно окончил беседу, и совсем забыл показать вам кое-что.
— Показать мне?.. Сударь, сейчас ночь!
— Ночь, — согласился Ворон. — Будь вы леди Стагфорт, я не настаивал бы. Но императрица должна узнать.
Она согласилась не из любопытства, и не от настойчивости Марка. Минерву убедил страх: если бы она отказала, то — из-за испуга. Потому отказать она не могла.
Ворон ехал первым в черной карете протекции. За ним мчала в своем экипаже владычица, окруженная дюжиной эскорта. Ночные улицы были пусты и светлы, кавалькада неслась во весь опор. За четверть часа они были на месте: район Эмилии — тесный, опрятный, серокаменный, двухэтажный. Мира не бывала здесь, но знала, что обитает здесь мелкое чиновное дворянство. Кареты встали перед уютным домишкой, окруженным цветущим палисадником. На тесном крылечке дремал кот, за одним из окон мерцала лампадка. Это не походило на тайную квартиру протекции или логово злодеев. Обычный дом, в котором спят простые добрые люди… Как же их перепугает явление императрицы с эскортом!
— Постойте, Марк, вернемся завтра…
Но Ворон уже стучал в дверь молотком. Он издал четыре стука — два по два — и женский голос ответил:
— Минуточку, сударь. Потерпите немножко…
Спустя несколько минут дверь открылась, и Мира увидела пожилую пару. Мужчина и женщина были одеты аккуратно, от пуговки до заколки, — видимо, на то и ушли минуты ожидания.
Заметив Минерву, хозяева дома ожидаемо смутились — согнулись в поклонах, принялись лепетать. Ворон заставил их подняться:
— Дорогие мои, не волнуйтесь и ни о чем не беспокойтесь. Ее величество просто пришла повидать вашего сына, которому обязана столь многим.
— Ох… Простите, ваше величество, он спит, но мы сию минуту…
— Нет-нет-нет, — отрезал Марк, — будить ни в коем случае не нужно. Ее величество этого не желает. Она просто поглядит на него, убедится, что за ним устроен должный уход, и оставит записку.