Ник извлек ее из котомки и рассказал о происшествии.
– Покажи мне его добычу.
Внимательно осмотрев дохлого камуфлированного зайца, Дэзи произнесла со странной интонацией.
– Не знала что они еще водяться. . .
– Они? Кто они?
– Гирсы. Этот зверь зовется гирс. У нас он упоминается только в сказках и легендах.
– А по мне просто перекрашенный заяц!
– Посмотри на его зубы, Ник!
Руками трогать дохлятину не хотелось. Ник обнажил кинжал и нагнувшись на трупиком, приоткрыл пасть гирса.
«Ого, зубы как у пираньи! Ничего себе! »
Треугольные острые зубы теснились в пасти гирса. Явно этот зверь питается не травкой!
– Надо срочно уходить! – скомандовала Дэзи. – Гирсы по одному не живут. Где-то близко их стая.
«Стая прыгучих полевых пираний! » Ник похолодел. «А в чистом поле система Град! »
Щерс был плох. Потерял много крови. Тяжело дышал и идти не мог.
Ник нес его на руках. Ризи бежала рядом и постоянно отставала. Пришлось посадить ее на шею. Малютка обмерла от радости . Ник приказал ей поглядывать по сторонам.
Он шел быстрым шагом и все члены компании ехали на нем. Солнышки вынырнули из-за горизонта.
Ник обливался потом и вспоминал друга детства Вовку Токарева и его рассказы об армии, про кросс в полной выкладке.
«Мне сейчас наверно не легче чем парням на этом кроссе! »
Кирпичная дорога бежала под ноги. В горле пересохло, но Ник догадывался что от его выносливости сейчас зависела жизнь всех его спутников.
Поднявшись на очередной холм, Ник спустил на землю Ризи и еле живого Щерса.
Сам опустился прямо на нагревшуюся кирпичную дорогу.
– Глоток воды или мне конец. . .
Ризи быстро извлекла из корзинки глиняную бутылочку .
– Ник, пей быстрее!
Ник быстро сделал пару глотков и тут только ощутил горечь напитка. Рот наполнился слюной.
– Что это за гадость? ! Яд?
– Это концентрат черного напитка, Ник. Он придаст тебе силы.
– Чтобы я бежал день и ночь, как зомби?
– Что такое зомби, Ник?
– Тебе лучше не знать. . .
Но как не странно напиток подействовал и быстро. Жажда исчезла, а усталось отступила.
Ризи уже совала Нику очищеный верги.
– Нужно обязательно сьесть хоть кусочек!
– Не хочу! Идем дальше!
– Сьешь немедля, упрямый Ник!
Ризи топнула ножкой. Сдвинула бровки. «Сердитая малявка! »
Ник вслух ничего не ответил и нехотя сжевал плод.
– Вот теперь можно идти, милый Ник.
Голос у малютки слаще меда.
Чтобы освободить руки, Ник положил Щерса в плетеную корзинку. Подсадил Ризи на шею.
Можно идти. Сил полно, удивительно, словно весь день отдыхал , а не пять минут.
Ник сделал всего несколько шагов.
Ризи завизжала и вцепилась ручками в его волосы.
– Ник, о , Ник!
Быстро обернувшись, Ник остолбенел.
С левой стороны кирпичной дороги по траве неслись гирсы. Сотни гирсов. . .
Камуфлированные зайчики скакали, растянувшись полумесяцем.
«Они нас сожрут за минуту и косточки обгложут! »
Перехватив копье поудобнее, Ник приготовился продать свою жизнь подороже. Ризи замерла, видимо от ужаса.
– Что там? – голос Дэзи из котомки раздался глухо.
– Прощайте, Дэзи, гирсы приближаются. . . несколько сотен!
– Ник не сходи с дороги! Держись середины!
– Почему?
– На магической дороге мы в безопасности!
Шорох и бормотание сотен зверьков почти заглушили последние слова Дэзи.
Гирсы добрались до края дороги. Они прядали ушами, вставали на задние лапки и щерили свои кошмарные пасти. Красные глазки не делали их вид приятнее.
Никто из гирсов не вступил на кирпичную дорогу.
Ник держал копье наготове и вслушивался в бормотание маленьких хищников.
– Жрать. . . мясо. . . убить. . . жрать. . . мясо. . . мясо. . .
– Ник. . . они уже здесь?
Дрожащий голосок Ризи.
– Открой глаза, малышка, зверушки пришли тебя поприветствовать!
– Это не смешно, Ник!
Гирсы выстроились вдоль левой стороны дороги как почетный караул.
– Если вам нравиться– можете постоять!
Объявил им Ник и пошагал дальше по дороге, благоразумно держась правой стороны.
Гирсы неотступно следовали за ними. Почетный караул на сотню шагов вперед нес службу неотступно и решительно. «Дисциплина у них на уровне! Или жрать некого стало? »
– Мне страшно, Ник. У них такие страшные глаза и они смотрят и смотрят на меня. . .
– Я тоже люблю на тебя смотреть, милая.
– Правда?
– Ты самая красивая девушка в голубой стране! Как я могу на тебя не смотреть?
– О, милый Ник. . .
Маленькая ладошка погладила щеку Ника.
– Ты опять колючий.
«И вонючий! . . . »
Бассейн с тинками вспомнился как потерянный рай.
Ночь провели на траве справа от дороги. Дэзи настаивала на том что спать следует на дороге, точно посредине.
– В полутора метрах от этих прыгучих пираний я не усну! Их бормотание действует мне на нервы!
– Что такое пираньи, милый Ник?
Ник рассказал.
Дэзи пришла в восторг, а Ризи в ужас.
– Я боюсь, Ник что справа могут появиться гирсы другой стаи.
– Спасибо, Дэзи, ты меня успокоила! Буду спать как младенец!
Ник едва дремал ночью. Сон мешался с явью. . . Скорей бы день! – взмолился Ник, проснувшись в сороковой наверно раз. А может это действовал черный напиток?
После завтрака теми же вергами, компания двинулась дальше. Щерс был еще слаб, но явно чувствовал себя лучше и даже схрумкал кусочек верги.
Ризи запросилась к Нику на шею. Гирсы ее пугали до икоты.
Почетный караул гирсов все также перемещался вдоль левой стороны дороги.
– Мясо. . жрать. . . мясо. . .
Их бормотание не умолкало ни на миг.
– Мясо вам надо, зайцы гребные? !
Ник с размаху насадил ближайшего зверька на копье и отшвырнул через головы его сородичей.
Беднягу разодрали на кусочки в один миг. Похоже он и земли не успел коснуться. Кровь чуют!
– Да-а-а, ну у вас и аппетит, сволочи ушастые!
Следующие полкилометра Ник занимался кормлением гирсов. Прикалывал ближайшего и бросал сородичам на сьедение.
Почетный караул не уменьшался. Гирсы ни черта не боялись. Наоборот кровь сожранных сородичей их взбодрила. Они теперь не выстраивались вдоль дороги, а скакали рядом. Самые сильные прыгали вверх почти на высоту роста Ника.
– Прекрати, Ник! Не трогай их! – умоляла Ризи.
В конце концов Нику надоело колоть ушастых хищников . К тому же их количество практически не уменьшилось, хотя около сотни он все же прикончил. «Новые набежали что ли? »
Опасения Дэзи сбылись.
К полудню с правой стороны дороги появилась другая стая гирсов, не меньшей численности.
Почетный караул теперь следовал за путешественника по обеим сторонам дороги.
Солнышки катились к закату.
Оставался небольшой выбор-или идти всю ночь, или спать на кирпичах! Но идти в темноте безумие! Ошибешься на два шага и конец! Спать в окружении нескольких сотен хищников невозможно!
– Ризи, у тебя есть в корзинке масло?
– Есть. А зачем?
– Сейчас узнаешь!
Ник порвал свою майку на клочки, скрутил в узлы, смочил пахучим маслом каждый. Потом поджигал каждый клочок чирками Щерса и копьем зашвыривал через головы гирсов подальше в траву по обеим сторонам дороги.
Зверьки бросались за каждым пылающим снарядом, а потом удирали врассыпную.
– Ага, огня боитесь!
Сухая трава занялась. Клубы белого дыма лениво поднимались вверх. Ветерок то слабенький!
Степной пожар разрастался. Ник быстро шагал по дороге. Пищащая толпа гирсов отхлынула прочь, только пятки засверкали.