Звяканье металла за спиной заставило повернуть голову: гвардейцы, не сводя глаз с хозяина, словно боялись его больше любого чудовища, отступали. Молча и упрямо. Да мальчик и сам готов был бежать — мчаться к конюшням, что было сил, потом по подземному ходу — в донжон… зная, что поздно, поздно, поздно, поздно, и что если бы они не потратили время на беготню по замку, если бы пошли напрямую, если бы проклятые твари не стояли у них на пути, если бы…
Сердце паренька сжалось в комочек льда, коридор перед глазами покачнулся, в глазах заплясали круги… И вдруг, сам не понимая, что делает, с воплем «А-а-а-а, провались земля и небо!!!..» он ухватился свободной рукой за крюк фонаря и забросил свое тело на спину пятнистого монстра, дожидавшегося своей очереди ближе всех к нему. Ощутив на спине помеху, чудище задрало голову, скалясь — но мальчик не стал дожидаться атаки. Балансируя, как на бревне, он перескочил на следующую спину — покрытую многоугольной серой чешуей, широкую, как стол… и на следующую — прочерченную гребнем… и на следующую — шерстяную, покатую… прыгнул точно на соседний щетинистый хребет… и тут же — дальше… дальше… дальше…
Спины чудовищ колыхались вокруг, точно волны. В тусклом свете фонарей за спиной отблескивали то оранжевым, то алым устремленные на него глаза. Кровь гремела в ушах, зубы и пальцы сводило от напряжения: один неверный прыжок — и жизнь его закончится на шипах или рогах. Сзади краем уха он слышал какой-то шум, голоса, но ни оглянуться, ни даже подумать о том, что там могло происходить, он не решался, потому что одна-единственная мысль засела в его мозгу, разогнав все остальные: дальше… дальше… даль…
Нога скользнула по шкуре, и Найз, не успев даже вскрикнуть, покатился по круглому боку вниз… и ударился обо что-то твердое.
Стена! Он добрался до стены!..
Резкая вонь ударила в ноздри с новой силой, голова закружилась, камни поплыли, и тут же к горлу бросилась тошнота. Кашляя до рвоты и не в силах остановиться, Найз попробовал встать, но жесткий бок монстра притиснул его к полу. Рядом с головой опустилась когтистая лапа, и волосы шевельнуло смрадное дыхание.
Зверь обернулся?!..
Паренек рванулся, сипя и задыхаясь, но голова его упиралась то в живот твари, то в камень. Еще попытка встать, выдрать, выцарапать себя на свежий воздух, и еще одна, и еще… И вдруг почувствовал, как чьи-то пальцы ухватили его за ворот, рванули вверх — и волна чудесного свежего воздуха, еще недавно казавшегося зловонным, омыла ему лицо.
— Стой, парень… Держись… — пробормотал голос Фалько, и Найз закивал, не в состоянии выговорить ни слова: «Стою. Держусь».
Через пару секунд рядом, съехав по гладкой шкуре чудища, как по горке, оказался Мугур, и словно прилип к стене. Руки его заметались от одного выступа к другому, и вдруг часть кладки заскрежетала и медленно поехала вглубь, открывая потерну — тайный ход. И почти сразу же, один за другим, со спины раздраженно дернувшегося чудовища в узкий провал посыпались гвардейцы, яростно поливая проклятиями Радетеля, Долдыка и тварей — всех скопом и каждую в отдельности.
— Ветер и волки! Ветер и волки! — орали они боевой клич са Флуэров, и монстры за их спинами откликались на вызов утробным хриплым ревом.
Фалько втолкнул Найза в затхлую темноту потерны.
— Проходи!
Он побежал было, но увидев, что его наставник и граф остановились у входа, вернулся и притаился за спиной Мугура, на всякий случай вынув из ножен меч и кинжал. Палицы, топоры, секиры, фонари волков мелькали перед ним, и он не знал, радоваться ему или отчаиваться при таком количестве графских воинов, спешивших туда, где собирались чудовища — и где пряталась Белка.
И вдруг стены замка дрогнули отголоском далекого взрыва. В следующую секунду монстры в тупике взревели в голос, словно пробуждаясь ото сна, море уродливых тел всколыхнулось — и обратилось к входу в потерну.
Фалько взмахнул топором, рассекая зеленое рыло, покрытое шипами и слизью. Монстр взвыл, замотал башкой, попятился — но отталкивая его, ко входу уже лезли другие.
— Закрывай!!! — рявкнул Фалько Мугуру, исступленно работая топором.
Рука графа метнулась к рычагу — и замерла: по спинам монстров неслись два запоздавших гвардейца. Внезапно под ногами второго чудище взвилось на дыбы, он с криком покатился по его шипам и пропал из виду. Первый, вопя что-то безумное, перемахнул через крутанувшегося под ним зверя, другого, третьего… и поскользнулся на чешуе гребнястой твари в каких-то двух клозах от входа. Пытаясь удержатся, он извернулся, взмахнул руками… и повалился ничком. Морда ближнего чудища метнулась к нему, и он вскинул палицу, кроша ему зубы, но другое рыло уже тянулось к его ногам…