С уважением…»
— Ху-у-у… — выдохнула Ната. — Спокойно. Все хорошо.
Все действительно было хорошо. Волноваться нечего. Ей сорок лет. Она заведует кафедрой космоантропологии, после ее диссертации и опубликования статьи по результатам экспедиции на планету Молу ее положение в Институте только упрочилось — настолько, что сам Хомяк как-то раз намекал на то, что согласен видеть ее своим замом. Сейчас она достаточно обеспечена, ее имя осталось в анналах науки, вписано в историю, можно сказать. Было время, когда ее имя было у всех на устах. Даже «Звездные Коты» — и те присылали официальную ноту, намекая, что готовы выплатить компенсацию за причиненный моральный ущерб — военные всеми силами старались замять дело, свалив все на взрывной характер знаменитого Кушнишского палача — мол, не выдержала психика, сорвался, но и мы тоже виноваты, проглядели… Пришлось согласиться и пополнить свой счет кругленькой суммой. На эти деньги она наконец-то слетала в отпуск, провела двадцать дней на курорте Лучезарии, потом отправилась в круиз по «людской» части Галактики. Она даже побывала на Земле на конференции, посвященной эволюции человека и лично встречалась с потомками тех, чьи дальние родственники когда-то улетели на планету Молу.
Время пролетело незаметно. Понемногу растаял в памяти образ Георга Ортса, растворился, как и он сам. Пора было подумать о себе.
Полгода назад, уступая влиянию Наты, она подала заявление о разрешении ей, незамужней, завести ребенка с помощью искусственного осеменения. И вот ее приглашают на консультацию. Значит, самое меньшее через год она принесет в эту квартиру ребенка.
«Девочку, — подумала она. — У меня родится девочка. И ей я передам генетическую память о предках. Пусть знает…»
Буш медленно выпрямился, поднимаясь над травой. Раздвинул руками созревшие метелки семян. Они шуршали под пальцами. Привычно и… по-прежнему интересно. Эта трава была не такая, как там, в саванне.
— Ху! Ху-бу! — послышалось сзади.
Он обернулся.
— Вух!
Вух, первый из его детей, подкрался ближе остальных и встал рядом.
— Вух? — склонив голову набок, он растянул губы в улыбке.
— Вух, — кивнул Буш. Это означало, что он не сердится, и будущий охотник занял место рядом с ним.
— Хо! Хо-хо! — крикнул Буш, окончательно выпрямляясь.
Издалека, от кустов послышались ответные крики. Отвернувшись, Буш зашагал вперед, раздвигая одной рукой траву. В другой руке он по привычке держал копье, хотя охотиться тут было не на кого.
Вон они, панцири каких-то неведомых броненосцев из дальних земель. Вернее, не все броненосцы. Среди них есть и хижина. Он сам видел, как ее складывали из камней и веток, которые тоже привезли издалека. На равнине таких зверей не водится и такие деревья не растут. Но кто знает, откуда они их приносят. Это же двуноги! Вон они, кстати!
Его заметили. Кто-то остановился, кто-то куда-то поспешил. Одна самка направилась в его сторону.
— Меченый! Меченый!
Он уже знал, что такими звуками обозначается приветствие среди двуногов. Когда он приходил и приводил свое стадо, всегда слышались эти звуки.
— Бу-ху! — крикнул он в ответ.
— Меченый… — дальше шло неразборчивое бормотание. Все-таки эти двуноги так не похожи на них.
Одна самка вышла вперед, добралась почти до самой границы травы. Протянула руку, что-то негромко забормотала. Буш прислушался. Некоторые звуки были ему немного знакомы. В ее голосе не было угрозы.
— Ам! — окликнул его Вух. Буш обернулся, махнул сыну, чтоб подходил. Краем глаза заметил, что его нагнали и другие — постаревший Гу, совсем старая самка Во, ее сын, последний ребенок вожака Хыха, уже взрослый охотник, недавно заявивший права на маленькую Ки, дочку самки Кхи, подруга самки Кхи со своими детьми… И, конечно, Уалла. Его Уалла, возле которой топтались остальные дети — две маленькие самочки и еще один будущий охотник. На руках Уалла несла нового малыша, который родился не так давно.
— Уа-уалла-ла! — подозвал ее Буш, махнув рукой.
Из-под панцирей броненосцев появлялись двуноги. Некоторые тащили собранные ранее плоды. Оставалось удивляться, где они такое находили. Буш со стадом сколько ни бродили, никак не могли отыскать такие же. Поэтому он часто приводил сюда стадо — здесь они в любой момент могли получить еду. И рядом с поселением двуногов им не грозили хищники. Даже Злой Глаз перестал быть таким злым с тех пор, как на равнине появились двуноги. Наверное, они прогнали его или как следует наказали. Это хорошо. Теперь можно ходить в любое время и ничего не бояться.