— Что?
— Вкусно. Мясо вкусное. Настоящее. Не, — Маша поморщилась, потерла лоб рукой, — не снин… нисти… син-те… Ох. Голова…
Покачнувшись, она рухнула прямо на капитана, который еле успел подхватить девушку.
— Она без сознания! Скорее в машину!
Подхватив Машу на руки, он поспешил к амфибии. Краснохолмская припустила в сторону палаток с криком:
— Я посмотрю остальных!
Водитель вездехода выбрался навстречу капитану, помогая устроить бесчувственную девушку на заднем сидении, и они как раз пристегивали ее к сидению, когда от палаток донесся яростный крик.
— Что за…
Каверин круто развернулся. То, что он увидел, заставило его оцепенеть.
Мария Краснохолмская, сунувшаяся в одну из палаток, получила изнутри такой удар, что упала навзничь, прижимая к груди чемоданчик-анализатор, а из палатки на нее накинулся Стас Ткаченко. Неразборчиво что-то крича, он вцепился в ее чемоданчик, силой вырывая его из рук. Краснохолмская завопила от неожиданности, отбиваясь.
— Стас! — опомнившись, Каверн рванулся к ним. — Отставить! Что вы себе поз…
Командир группы, услышав голос, замер, поднял голову — и Каверин споткнулся на бегу.
Налитые кровью глаза. Искаженное гневом и ненавистью лицо. Странно потемневшая, словно обгорелая, кожа. Струпья, из-под которых сочились кровь и сукровица пополам с гноем. И щетина. Там, где не было струпьев, щеки и подбородок Стаса Ткаченко покрывала темно-коричневая поросль, словно он не брился с тех самых пор, как покинул корабль, чтобы отправиться на поселение.
Нечто подобное — эти красные глаза, эти струпья, эта потемневшая, как от ожогов, кожа — Владигор Каверин уже видел в двух других группах. Но чтобы настолько…
— Стас… — прошептал он. — Стас, ты…
Он двинулся вперед, и это спугнуло Ткаченко. Взвыв — Каверин мог поклясться, что он попытался выругаться, но почему-то не смог — он бросился бежать в палатку.
Секунду спустя ее задний полог словно взорвался — не одна, а две тени, пригибаясь, бросились прочь. Второй была женщина. Мужчина волочил ее за руку. Она не сопротивлялась.
Супруги Ткаченко — женщиной могла быть только Берта — с удивительной скоростью умчались прочь, затерявшись в кустах.
— Что же это…
Мария Краснохолмская с трудом, потирая ушибленную спину, поднялась на ноги.
— Что это было? — пробормотала она. — Что тут произошло? И где остальные? Капитан?..
Каверин отмер, сообразив, что все это время держал руку на расстегнутой кобуре. Пока ему еще не приходилось пускать в ход оружие на этой планете. И он понял, что чуть было не сделал свой первый выстрел — в спины убегавших людей.
Его отвлек голос Марии Краснохолмской. Врач, едва оправившись от испуга, решила проверить палатку и теперь звала капитана. Судя по ее голосу то, что она нашла, не поддавалось описанию.
Совещание открылось в тягостном молчании. Первый пилот Ян Макарский, капитан Владигор Каверин, старший аналитик Глеб Палкин и старший помощник капитана Грем Симменс сидели в кают-компании, глядя друг на друга. Четыре кресла были заняты, ждали пятого — врача. Мария Краснохолмская задерживалась, и мужчины только обменивались взглядами.
Постепенно все взоры обратились на капитана. Каверин понял, что дольше молчать нельзя.
— Вы все в той или иной мере знаете, что происходит, поэтому я не стану много говорить. Мы… столкнулись с чем-то странным, — начал он. — Лично я пока не готов ответить на вопрос, что происходит. Надеюсь, что наш врач Мария Краснохолмская, явится на наше совещание и скажет что-нибудь новое.
— Это эпидемия, — подал голос Грэм.
— Пока говорить рано.
— Эпидемия, — гнул свое старший помощник. — Симптомы… одинаковы для всех.
— Да, для всех… кто много времени проводит вне корабля, — кивнул Каверин. — Так или иначе признаки заражения выявлены практически у всех двадцати потенциальных колонистов.
Он споткнулся. Двадцать человек. Из них на борт удалось доставить только четырнадцать. Шестерым удалось уйти. Уйти в прямом смысле слова — они просто-напросто сбежали, оказав сопротивление. В одной группе ушли трое, в другой — двое, в третьей только один, причем этот последний, видимо, заразившись, ушел от людей заранее и его так и не сумели отыскать. Группу экспертов вообще не стали заманивать на корабль традиционными методами — их просто расстреляли из транквилизаторов и потом сонными переместили на корабль. Владигор Каверин лично и стрелял, взяв на себя эту миссию. Вторым стрелком был навигатор Том Хаксли, сейчас заливавший стресс успокоительными в своей каюте. Как-никак, готовясь в случае чего к вооруженному конфликту с агрессивно настроенными местными формами жизни, он не готовил себя к тому, что придется хладнокровно усыплять своих коллег.