— Только одно, — не сдавался Лерой Му. — Когда мы отправимся на поиски моих людей?
Борий Со покосился на Тания Те. Тот был его первым помощником и отвечал как раз за распределение людских ресурсов.
— Инструкции предписывают искать пропавших членов экипажа. Но организовать поиски мы можем только после красного сигнала, — сказал тот.
— После красного сигнала? Но это сигнал к прекращению дневных работ! — возопил Лерой Му.
— Увы, таковы инструкции. Понимаю ваше нетерпение и тревогу, но прямо сейчас ничем не могу помочь. Для того чтобы выйти немедленно, как вы, наверное, желали бы, мы должны снять людей с остальных участков работ. В результате кто-то непременно не выполнит дневную норму работы и будет вынужден трудиться сверхурочно, тратя на дела личное время и уменьшая тем самым свой отдых. А это чревато болезнями, повышенной утомляемостью и травматизмом. Наш врач первым будет против того, чтобы подрывать работоспособность трудящихся, — спрятался Борий Со за закон. Дисциплина и соблюдение правил — вот главное. Все должно быть подчинено законам. На этих условиях его поставили во главе экспедиции, и он собирался до конца выполнить свой долг, не считаясь с потерями. Да, тяжело терять людей, но начальник экспедиции был уверен, что поступает правильно.
— Но я и так уже вынужден выполнять работу за моих отсутствующих помощников, — развел руками геолог. — Нам еще два часа тому назад доставили новые образцы пород, теперь надо их проанализировать и отправить робо-зонды по новым маршрутам… Ребята ушли как раз прокладывать трассу для…
— Вы переутомились, многоуважаемый Лерой Му, — вынес вердикт Таний Те. — Работали за троих в течение некоторого времени, отдавая работе всего себя, и в результате ваши нервы начали сдавать. Советую вам в обеденный перерыв навестить медицинский блок и поставить целителей в известность о том, что вам необходимы стимуляторы и укрепляющие биодобавки. А сейчас возвращайтесь на рабочее место и постарайтесь наверстать упущенное. Или вовсе уйдите отдохнуть, чтобы, когда ваши помощники вернулись, они были вынуждены делать за вас вашу работу. В качестве наказания за прогул и доставленные вам неудобства.
С этими словами старший помощник подхватил геолога под локоток и повлек его вон из блока, где заседало начальство. Лерой Му упирался, но Таний Те воспитывался в боевых условиях, он был выше ростом и крепче сложением, и легко справился со щуплым технарем.
Но оказалось, что прав все-таки геолог. Ибо даже к красному сигналу пропавшая парочка не обнаружилась. И браслеты связи продолжали молчать.
— Вынужден просить добровольцев прервать заслуженный отдых и отправиться на поиски, — сказал за ужином Борий Со. — Время у нас ограничено — до отбоя всего две с половиной единицы суток, и за это время мы должны найти следы пропавших, а лучше всего — их самих. Все, кто отправится на поиски, смогут в личном кабинете отметить этот поход как сверхурочную переработку, посчитав единицу времени за две и, таким образом, приплюсовать к отпуску дополнительно пять сутко-единиц времени. Кто готов отправиться на поиски? Считаю до десяти, чтобы дать вам время подумать и соразмерить свои силы, после чего поднять руки! Раз, два, три…
Лерой Му вытянулся первым. Вторым, с явной неохотой, вызвался Таний Те — ему, как первому помощнику командира, так и так пришлось бы идти в поход. Глядя на них, руки подняли еще четверо. Борий Со записал имена всех в память браслета, чтобы потом занести информацию на инфо-кристалл. От себя он добавил только целителя — пропавшим могла понадобиться помощь.
Спасателям выдали оружие — парализаторы — и сигнальные ракеты.
— Следите за временем, — напутствовал Борий Со Тания. — Постарайтесь во что бы то ни стало вернуться до сигнала к отбою. Дисциплина превыше всего. Повиновение инструкциям — залог успеха. Вас ни в чем не обвинят, если вы не будете нарушать правила!
Тот молча отсалютовал, поцеловав браслет связи, и увел группу в сторону рощи.
Буш считал себя сильным охотником, но и он устал и замучился, пока тащил добычу в гнездо. Ему с превеликим трудом удалось снять с двуногов их шкуры — ни ногтям, ни зубам они не поддавались, хотя когда ему удалось-таки надорвать их, тела довольно легко выскользнули из шкур, которые снялись буквально одним куском, как у ядовитой кусаки-ползуна. Двуноги, видимо, линяли — под более прочной шкурой обнаружилась еще одна. Эта была намного тоньше и оказалась обычной кожей, с которой бы справились даже ноготки подростка. Теперь стало ясно, почему они уединились — наверное, подходило время линьки, а в такое время некоторые животные стараются спрятаться подальше, понимая свою уязвимость. И их странные манипуляции и палками и кусками кожи, вероятно, были попытками построить временное укрытие.