Стараясь не отвлекаться на вспышки, посмотрел под ноги. Встроенные камеры тут же зафиксировали смену картинки — грунт под ногами. Пыль, пепел, шлак. Каменистая пустыня вряд ли изобиловала местными формами жизни, но все равно не хотелось думать о том, сколько растений и животных, клад для биологов и зоологов, погибло при посадке. Что ж, все на свете требует жертв.
— Как меня видно? Как слышно? Прием! — произнес он в микрофон.
— Слышимость — норма, — пришел ответ. — Видимость… сейчас перенастроим датчики… Норма. Видим вас хорошо!
— Что ж… Пока у меня тоже все в порядке. Пускайте роботов!
Не прошло и двух минут, как мимо него прокатились два планетохода высотой чуть выше колена. Оставляя за собой характерные борозды, похожие на треки гусениц, они двинулись в разные стороны, время от времени приостанавливаясь, чтобы взять образцы почвы и, если удастся, живых организмов. Еще минуту спустя в небо поднялись четыре малых дрона для детальной аэрофотосъемки. Машины обогнули человека по широкой дуге и устремились вперед. Где-то там низкий старт взяли аналитики. В ближайшие несколько дней у них будет по горло работы.
— Пять минут, — напомнил старший помощник. — Не пора ли возвращаться, капитан?
— Еще немного, — Каверин испытал легкое злорадство по поводу того, что может осадить Грэма, но постарался подавить в себе это чувство, как недостойное профессионала. — Дойду до тех камней… приготовьте на всякий случай еще одного робота.
Камни — невысокая гряда — располагались метрах в двухстах от него. Выжженная полоса как раз проходила по ним. Возможно, с противоположной стороны, обращенной в сторону от звездолета, они сохранили свой естественный цвет и вид. А может быть, там найдется что-нибудь интересное!
— Погодите, капитан! — в динамиках взвился голос Егора Топова. — Я с вами! Разрешите?
На заднем плане что-то сердито проворчал Грэм. Ботаник явно нарушал субординацию.
— Если вы возьмете робота — почему бы и нет? — подумав, согласился Каверин.
— Но это может быть опасно! — прорвался голос старшего помощника. — Возьмите хотя бы охрану!
Каверин заколебался. В словах Грэма была своя правда. Опасно отходить от корабля так далеко в одиночку в первый же день. И вообще, уже темнеет. Сколько часов тут длится закат? Не придется ли идти обратно в темноте? Это роботам хорошо — они машины и даже их гибель принесет пользу. А люди — слишком ценный ресурс, чтобы им разбрасываться!
— Отставить охрану. Топов, возвращайтесь на место. Я иду назад. Для первого раза достаточно.
Подумал и прежде, чем повернуть к кораблю, провел ногой по пеплу и шлаку черту — границу.
Глава 2
— Ну, как дела?
Маша Топильская бросила взгляд через плечо и улыбнулась. Ботаник Егор Топов всегда умел поднять настроение одним своим присутствием. Он ей нравился, улыбчивый веснушчатый Егор, в свои двадцать девять выглядящий на двадцать — совсем мальчишка с торчащими во все стороны вихрами. Несмотря на то, что многие мужчины в космосе, как и женщины, предпочитали короткие стрижки, а некоторые даже брились «под ноль», короткие волосы Егора все равно ухитрялись топорщиться и производить впечатление неряшливой гривы.
— Привет, — кивнула Маша. — Да все как обычно.
— Анализируешь?
— Ага, — она развернулась к экранам, подкрутила настройки, ввела пару дополнительных команд.
— Я не вовремя?
— Нет, что ты. Присаживайся вон там, — указала Маша на второй стул. — Одной скучно. Правда, по вашему запросу пока результатов нет.
— Ничего, — ботаник неловко улыбнулся, — я просто так зашел… Ты сегодня без напарника?
— Ага. Все ушли, бросили меня одну…страдать в одиночестве.
— Тогда я тебя спасу. Можно?
— Об этом не спрашивают! — рассмеялась Маша. — Представляешь, сидит такая принцесса в башне, под охраной чудовища, подъезжает к башне рыцарь на белом коне и кричит в окно: «Девушка, а можно я вас спасу?»
Егор подхватил ее смех. Маша ему нравилась давно. Он обратил на нее внимание еще во время комплектации экипажа. Из всей команды аналитиков она была самая общительная и самая трудолюбивая. Может быть, поэтому ее часто звали помочь — но и часто нагружали дополнительной работой. Как сейчас.
— Кстати, а где все? — оглядел ботаник пустые кресла.
Аналитиков было четверо, но на рабочем месте одновременно помещались только трое — кто-то один всегда либо отдыхал, либо помогал вне отдела.
— На грунте, — вздохнула девушка. В ее голосе послышалась печаль.
— Вот жуки! Бросили тебя тут одну, а сами по планете разгуливают, — возмутился Егор.