Люди и Тени

Шимпо Ботан Люди и Тени

ПРОЛОГ

   Затмение небо закрыло,
   Широкими крылами Ночи.
   Наш мир — Суллинар — затопила,
   Зловонная мгла из пророчеств.

   Потоки дождей проливались,
   В них яд, а не свежая влага.
   И пеной поля покрывались,
   Цветенье садов затухало.

   Метались и плакали люди,
   Настали болезни и голод,
   Повсюду насилие, ужас.
   Деревни накрыл серый холод.

   Но хуже — из бездны туманной,
   Полезли жестокие твари.
   В глазах их одна кровожадность —
   Державы великие пали.

   Была то небесная кара.
   Не слишком ли Боги жестоки?
   Но всё же знакома им жалость —
   Смягчили тот жребий прегорький.

   Послали с небесных просторов,
   На землю — Цветы что сияли,
   Созданья те были огромны,
   И Солнце теперь заменяли.

   В их свете всем стало отрадней,
   Теплей, безопасней — жить можно…
   И жизнь начала возрождаться —
   хоть медленно и осторожно.

   Ведь там где цветы засияли,
   оазисы образовались,
   Как те огоньки среди мрака,
   Как те острова в океане.

   И так, получивши надежду,
   Подумавши, люди решили,
   Мир снова отстроить — но честно,
   и не повторяя ошибок!

   В оазисах малых, но сильных,
   Разбросанных среди Пустыни,
   Все люди упорно трудились,
   Державу отстроить спешили.

   Что было уж очень непросто,
   Ресурсов едва ли хватало,
   Но кровью и потом солёным,
   Общинники мир возрождали.

   Оружие снова точили,
   И с тварями лихо сражались.
   В войне и в труде непосильном,
   Народы вновь мощь обретали.

   И снова — сады зеленеют,
   Построены крепкие стены,
   Базары шумят, флаги реют,
   И кровь заструилась по венам.

   Оазисы нынче торгуют:
   По пустошам тёмным, поганым,
   Теперь пролегают маршруты
   Торговых больших караванов.

   Мечом и копьём серебристым,
   Вояки пути защищают,
   Они берегут караваны,
   В дороге их сопровождают.

   Но твари, что родом из Бездны,
   Всё так же хитры и свирепы.
   Их взгляды налиты железом,
   А в вое — дыхание смерти.

   Сжирают они караваны,
   И — снова и снова — упорно,
   На те «островки» нападают,
   Чтоб кровью насытиться тёплой.

   Но жизнь продолжается, — людство,
   Богов восхваляет и славит,
   Держава народа Кузуни,
   Традиции чтит, сохраняет.

   Из пепла она возродилась,
   в своей возвеличенной мощи,
   Империя мудрости, силы!
   Но так ли она непорочна?

   Пророки печально вздохнули:
   Затмение — это ужасно,
   Но подлость и лживость вернулись,
   Не было-ль Затменье напрасным?

* * *

   Вдали от имперской столицы,
   В одном из оазисов-княжеств,
   В злаченых хоромах-светлицах,
   Жила себе девица Найпа.

   Наследница местного трона,
   Племянница местной княгини.
   Отчаянный преданный воин,
   С душою бунтарки наивной.

   Из лука отлично стреляла,
   И тварей сражать научилась.
   Но разума не набиралась!
   А всюду — коварные силы.

   Не только лишь твари опасны —
   Ведь люди не менее гибки.
   Под древними сводами залов,
   Нельзя верить милым улыбкам.

   Интриги проникли повсюду,
   И сети плетут иноземцы,
   Ох, кто бы подал Найпе мудрость —
   Спастись среди козней и лести…

Глава 1. ОПАСНАЯ ИГРА

Туман рассеивался. Медленно, как в кошмарном сне, из него выплывали Тени. Одна за другой, неспешно, слегка покачиваясь. Огромные, бесформенные, мрачные, они напоминали клубы густого дыма. Из глубины их смотрели красные глаза, светящиеся, словно раскаленное железо и немигающие, уверенные. Извивались дымные щупальца, веяло вонью. Казалось — никто не способен бросить вызов Тёмной орде… Тем не менее такие смельчаки нашлись. Напротив орды, на расстоянии примерно трёхсот шагов — застыла в ожидании рать людей. Закованная в броню, вышколенная, осенённая бело-желтыми знамёнами. Она была готова принять удар.

Оба войска были небольшие, но никто не сомневался, что битва будет жаркой. Пахло сыростью. Земля намокла, но ещё не превратилась в месиво. Вокруг — мёртвая пустошь, ни единой живой травинки. Мутные гиблые цвета, всё словно пропитано трупным ядом — и тишина. Тучи мокрым пледом нависли над равниной… И вот тишину вспорол крик:

— Внимание! Заряжай каннары, — скомандовала Найпа, стоявшая во главе людей. Звук её тонкого и, в общем-то, неуверенного голоса сразу же затерялся среди пелены тумана. Но десятники и сотники, офицеры и знаменосцы, передавали приказ — и каждый рядовой услышал его. Солдаты быстро зарядили оружие, приготовились к стрельбе… Теней это нисколько не волновало. Возвышаясь на своей стороне поле боя, они глядели спокойно. Оттуда дохнуло холодом.

— Шаллабан Ваат — голос Главной Тени напоминал вой ветра. Её войско начало выстраиваться. Самые жирные и неповоротливые твари сгруппировались в центре, одинаковые и безликие, словно гигантские пешки. Легкие и маневренные — по бокам. Шипящие словно гейзеры. Черные щупальца дыма шевелились, предвкушали теплую кровь. Тени были сильны — да ещё как! Не просто лютые, а и хитрые, умеющие сражаться и убивать.

Но люди были готовы к бою. В посеребренных кольчугах, с красными поясами, в островерхих шлемах, хорошо вооруженные, решительные. Стояли сплоченными рядами, каждая рота — стальная, ощетиненная клинками стена. Колыхались знамена, в небе каркали многочисленные вороны. Сердито пророкотал гром.

— Предводительница, отдайте приказ начать стрельбу. Из дальнобойных каннаров. — Тес-Нур, военный Советник, слегка кивнул. Выражение его седоусого лица было сосредоточенным.

— Дальнобойные стрелки, огонь! — приказ прозвучал как крик испуганного подростка… Каковым Найпа и являлась.

Двадцать стрелков выставили каннары вперед и на врага полились струи синего пламени. Воздух зашипел от силовых разрядов, к небу взвились стаи искр. «Подстреленные» тени замычали и немного попятились. Успех? Не тут-то было.

— Се Кавар, По Тунва — глухо проговорила Главная Тень. Её глаза сверкнули. Младшие воины Тьмы начали сливаться друг с другом: по два, по три и четыре, так что образовывались более тяжелые, но и менее уязвимые бойцы.

— Хаштай-Тунанга! — приказ прозвучал как лай старого пса. Хаштай Тунанга означало: «Вперед и никакой пощады».