— Для начала выслушайте нас.
— А?
— Скажу прямо. Империя в опасности. Княгиня Ву-Таама — подменённая. Не настоящая.
— Чего? — Батташ почувствовал себя полнейшим дураком. — Что за ересь? При чем тут вообще княгиня и Империя? Что за цирк!?
— Мы не торговцы запрещенными товарами. И не шарлатаны. Кто мы? Позже узнаете. А сейчас — прислушайтесь к нашим словам.
Куттун выпучил глаза. Всё происходящее напоминало глупый цветной сон… Но Батташ, наоборот, внутренне собрался. На своём веку он повидал уже немало странного. Главное — не терять рассудок! «Думай, башка, думай» И тут, словно стрела пронзила мозг: «Да! То же самое было с Тес-Нуром!» Хмельные пары окончательно развеялись и Батташ Сувай, верный стражник Княгини и Династии, проверенный телохранитель Тес-Нура, словно проснулся! Колдовской туман сгинул, и всё предстало в ясном свете. Шпионы. Похитили, чтоб задурить голову, внедрить дезинформацию. Связаны с тёмными силами? Вполне возможно. Что делать? А прикинуться дурачком. Пускай думают, что им верят. Но не переусердствовать!
— Княгиня подменённая? — варвар почесал затылок. — Серьёзное заявление. О таких вещах не шутят.
— Никаких шуток. Разве я похож на клоуна?
— Да.
— Оставим это!
— Хорошо. Ближе к делу.
— У нас куча доказательств. И подменена не только Ву-Таама. Силы тьмы внедряют в окраинные княжества лже-княгинь. Клонов. Которые устраняют из своего окружения самых сознательных людей. Лже-княгини постоянно поддерживают контакт друг с другом — и с Хозяевами. Императрица Лу-Хаанта ещё не знает об этом. Да, если честно, она вообще мало что знает. Старая и глупая, она царствует, но не правит. Приближаются плохие времена.
— Раскол Империи? — варвар хитро улыбнулся. — Как это скучно! Тысячи лет люди правят мирами и всё одно и то же: интриги, расколы, империи, ереси, гражданские войны. Никого воображения…
— А зачем воображение, если старые методы проверены и почти всегда срабатывают? А?
— Ты прав. Но вопрос: зачем ты мне сообщаешь такие важные сведения? Почему именно мне?
— Почему тебе? Потому что Шершни здравомыслящие и трезвые люди. Зачем вообще сообщаю? Ну, скажу прямо — высокие идеалы мне почти безразличны. Просто у меня свой интерес.
— Да я понимаю, что свой интерес. Тут не нужно быть мудрецом, чтоб понимать.
— Именно. И разглашать в чём именно мой интерес — я не уполномочен! — парень опустил глаза. Батташу впервые показалось, что елейное спокойствие «доброжелателя» нарушилось.
— Хитрый какой… Ладно. Теперь самое интересное. Доказательства!
— Через несколько дней лже-Княгиня арестует гостей из Лаашина — столицы. Тех самых учёных, что прилетели на грифоне. Зачем? А назло. Клоны не просто говорящие куклы, они хитрые и злодейски умные. Во многих окраинных княжествах происходит подобное. Лже-княгини открыто пренебрегают Великим советом и волей Императрицы. А Императрица — слишком слаба, чтоб заставить себя уважать.
— И что мне до всего этого?
— Не верь лже-Княгине и верным псам Престола, — пристальный взгляд. — Ведь твоя жизнь тоже в опасности.
— Безумие! — Варвар снова почесал затылок. — Княгиня хороший человек, и справедливый начальник. Я служу ей, и она щедро платит. А Императрицу и столичных ребят я НЕ ЗНАЮ! Они для меня чужаки.
— Ты прав, шершень. Ву-Таама — достойная и мудрая правительница. И она ни за что не стала бы сеять смуту. Да только — вот незадача! — сейчас она в черной темнице, в глубоком дурном сне. А на Танналарском троне злой клон, бездушная фигура в человеческом обличии, фигура, однако же, очень хитрая. Если хочешь добра Ву-Тааме — не верь её злому двойнику! А доказательства ты увидишь уже через несколько дней. Учёные из Столицы будут схвачены как заложники. Их чудо-оружие отобрано. Наследница — помещена под домашний арест. Вот увидишь, всё будет, как я сказал. А ты… ты решай сам!
Варвар хотел было ответить, задать ещё вопросов, вытянуть из «доброжелателя» как можно больше сведений… Но зелёный свет факелов угас и едкий, дурманящий дым наполнил всё помещение. «Что делать?» — испуганно кричал Куттун. Голова помутилась… Тьма.
Батташ не помнил, как добрёл до дома. Как будто уже не пьяный, но и не трезвый. Хуже, чем пьяный — одурманенный пахучим дымом. Дорога домой… Лишь смутные картины остались в памяти. Тёмные улицы, удивлённые лица встреченных стражников, хулиганы уступавшие дорогу шатающемуся, но всё равно грозному варвару. И вот — родная усадьба. Ничто в ней не напоминало юрты древних кочевников — разве что пёстрые коврики на полу. Полненькое лицо жены… «Где шлялся?» Злость и раздражение быстро сменились испугом и заботливой жалостью — «Ох, как же так…» Глоток холодного молока. Постель… «Эх, Мунуй, не знаю, то ли я был настолько пьян, то ли правда… Какие-то чудики меня выкрали… Такого наговорили…» На улице начался дождь. «Не страшно. Но больше не ходи пьянствовать в эту треклятую Вууну!» В соседней комнатушке возились дети. Мунуй сладко зевнула… То ли ради шутки, то ли просто от скуки, спросила: «И чего же они тебе наговорили? А?» Эх… «Княгиня-то, оказывается подменённая!» Шум дождя. «Зачем тебе княгиня? Я-то настоящая!» Да.
— Нет, ну ты можешь такое представить, Княгиня НЕ НАСТОЯЩАЯ! — Мунуй беззаботно болтала с Тахивой, своей румяной кузунийской подружкой. Цветок Надежды поливал княжество радостным утренним светом. Погода была отличная.
— Хе-хе, пускай меньше пьёт, а то и не такое привидится!
— Я ему так и сказала!
Грохот кованых сапог. Батташ, бледный как смерть, вбежал на крыльцо и посмотрел на жену широко раскрытыми глазами.
— Ни слова! Никому не рассказывай!!!
— Хорошо, не буду…
— И Куттуну скажи, чтоб держал язык на привязи.
— Э, со своими дружками разговаривай сам!
Батташ оперся о стену и хлопнул себя ладонью по лбу. «Ничего. Ещё почти никто не знает. Ещё можно всё исправить. Да, конечно же. Да…» Да.
ГЛАВА 10. СУДЬБА МУРАВЕЙНИКА
Тем временем Найпа наведалась к своему брату, в его чистую, но тесную келью. Там дышалось легко — система вентиляции работала отлично — и было безнадежно скучно.
— Привет, Назай, — тихо промолвила девушка, открыв незапертую дверь. Здесь, в Доме Света, двери никогда не запирались. «Все свои». Охранялись лишь главные ворота и Алтарь с его реликвиями.
— О, Найпа! — парень отвлекся от молитвы, и, улыбнувшись взглянул на девушку — Привет. Давненько я тебя не видел. Ну, заходи, угощу чаем.
Найпа сняла обувь и ступила на пёстрые коврики кельи. Огляделась. Помещение наполнял тёплый и мягкий свет масляной лампы. Стены украшены. Никаких священных фигурок и прочих изображений, зато изящные растительные орнаменты и фразы из священных книг. Просто и со вкусом. Жесткая лежанка и ящик для личных вещей. И оружие — светоносцы это в первую очередь воины, а уже потом отшельники и созерцатели.
— Как поживаешь? — спросила девушка, присев на лежащую на полу подушку. Приняла из рук брата чашу с чаем, поднесла к лицу, и с наслаждением вдохнула аромат.
— Сама знаешь. Тренировки, молитвы, тренировки. Но я не жалуюсь. — Брат улыбнулся слегка раскосыми зелёными глазами и подал сестре чашку.
— А почему не жалуешься? Да… Вот скажи: почему люди согласны жить тяжело и скучно?
— Ты о чём? — он провел рукой по своим русым, заплетенным в косички, волосам.
— Хм… Как тебе объяснить? Да ты, в общем-то, сам всё понимаешь! Но я всё равно попытаюсь объяснить… Помнишь наше детство? Я выигрывала у тебя в кости. И ты давал мне по ушам. Мы бегали по траве дворцовых садов, она была такой зелёной, что аж вспоминать приятно. Ловили светлячков и собирали в прозрачные вазы. Потом запечатывали эти вазы и опускали на дно озера — они так чудно светились… — она улыбнулась. — Вытянув на верёвочке обратно, выпускали светлячков и смотрели как они кружатся в сумерках, — вздохнула. — почему мы не можем быть счастливы как тогда? И почему все люди не могут быть счастливы как в детстве? Жить просто ради жизни, ради радости и грусти, веселья и отдыха? Кому нужны все эти условности — работа, семья, работа, ритуалы, снова ритуалы, снова семья и работа? Да ещё и вечная война. Все тянут эту телегу под названием жизнь, и никто не задаётся вопросом «а зачем?» А если и задаётся, ответ один: «так надо, ведь иначе нельзя». Вот например ты — зачем служишь светоносцем? У обычных людях хотя бы есть семьи, а тебе нельзя заводить ни жену, ни детей. Это разве нормально?