— Хватит-хватит, я всё поняла, — Найпа нервно улыбнулась. — Это мощная штуковина.
— Именно.
— И я должна научиться ею орудовать? Да?
— Точно. Это хоть и сложно, но не слишком — Тариваш белозубо улыбнулся и учтиво кивнул. — Тебе вполне по силам.
— Но как же… Это же…
— Иди сюда, — Мараван взял Найпу за тонкую руку. — подойди к Улью, не бойся.
Вблизи «Пирамидка» казалась не такой уж страшной. Но — вот странное дело! — лампочки сразу же замигали. Дико, ярко и быстро-быстро. Словно увидели Найпу и признали её.
— Оно разумное?
— Сложный вопрос… Что ты понимаешь под словом «разум»?
— Тариваш, говори прямо: оно разумное?
— Да, — южанин сглотнул.
— Значит живое?
— Нет.
— А!? — В мозгу Найпы роились неясные подозрения.
— Потом объясним.
— Нет уж, сейчас объясняй!
— Ты видела механические часы? — вмешался Мараван. — у вас, в Танналаре, они редкость, но в Столице встречаются намного чаще. Наш народ, кузуни, не слишком любит такие часы, они, дескать, противоречат Традициям. Но зато точно измеряют время, намного точнее песочных. Ты, конечно, видела механические часы. Скажи — они разумны?
— Нет… Не совсем.
— Не совсем. Ничего не понимают, но измеряют время намного лучше людей. Им можно приказать — «звоните в шесть ноль ноль» и они зазвонят в шесть ноль ноль, минута в минуту. То есть, разума у них нет, и уж точно нет Жизни, но что-то от мыслящего человека всё же имеется.
— Ну… — глаза Найпы отражали усиленную работу мысли.
— Улей сродни часам. Но намного совершеннее. Он может понимать команды и даже мыслить логически, хоть и не живой.
— Мощно! — лицо Найпы выразило восхищение. — А скажи: этих штук много? Или перед нами единственный Улей в мире?
— Их сорок семь. Но перед тобой едва ли не самый мощный.
Тут снова заскрипела дверь, и раздался голос стражника.
— Эй, ребята, к вам ещё один учёный. Девушка.
— Хорошо.
В неровном свете факелов она казалась ещё более хрупкой, чем была на самом деле. Синие волнистые волосы ниспадали на узкие плечи, в больших синих глазах плескалась тревога. Строгая серая одежда, белый пояс — но всё со вкусом. Тонкое лицо — серьёзное и светлое, губы сжаты. Это Милла, она-же Майта, учёная технократка, которой прочили большое будущее. Девушка слегка напоминала Найпу. Но Наследница, при всей своей хрупкости, была очень живой, подвижной, в глазах сияли юные искры. А Майта напоминала ночного духа, стройная и почти всегда печальная, задумчивая. Красивая… Хотя Мараван и Тариваш такую красоту не ценили — предпочитали сочных румяных крестьянок.
— Привет. Ты почему так долго? — Мараван глянул на коллегу с жалостливой заботой, как на несчастного котёнка. — кто-то задержал? Мы — уважаемые гости! Если что — можем устроить скандал.
— Не надо скандала, задержали за дело.
— Ах да? Снова вмешалась в ссору? — Мараван склонил голову набок. — Защищала угнетённых и обиженных?
— Нет! — глаза гневно блеснули. — ты сам понимаешь в чем вина всех нас. Не будем об этом.
— Да. Лучше познакомься с Найпой. Думаю она будет рада.
Найпа подошла первой. Внимательно взглянула на новую знакомую. «Высокомерная чистюля, знаем мы таких» — понимающе кивнула. И протянула руку. «Глупышка… О боги, какая глупышка! Довольная своей глупостью» — подумала, прищурив глаза, Майта. И пожала руку Наследнице.
— Рада.
— И я. Ты учёный? Что изучаешь?
— Разносторонний специалист. — Технократка слегка улыбнулась. — Главная работа — изучение человека в его взаимодействиях с машинами. Ты даже не представляешь, какими мощными и сложными бывают машины и как они влияют на человеческий разум.
— Хм…
— Да, девушки, пора перейти к делу, — вмешался Мараван.
— Майта, введи новичка в курс дела, — дружелюбно сказал Тариваш. — мы уже объяснили самое общее, теперь очередь за тобой.
— Сейчас.
Технократка подошла к пирамидке и заглянула в один из стеклянных «глазков». Мощный, неистовый гул тысяч пчёл! Но в ответ — никакого испуга. Девушка жалостливо погладила улей. «Несчастный уродец. Ты тоже жертва человеческой глупости». Понимающая скорбная улыбка.
— Итак! — гордо взглянула на Найпу. — Начнём.
«Пирамидка» была результатом «сплава» новейших технологий и древних знаний. Математические расчеты, тончайшая резьба по металлу, прочнейшая броня и крохотные детали, мириады взаимодействий. А также призрачная жизнь южных артефактов, тёмная мудрость островных духов, сокрушающая сила стихий и сплетения звездных потоков. Дыхание земли и мелодия ночных небес, молчание гор и шепот бездонных пропастей. Гениальность сотен учёных и безумие власть имущих. Всё это уместилось в предмете размером со шкаф…
Сила улья — в хаосе. Диким напором и яростью он разрушал внутреннюю сущность теней, рассекал нити что соединяли отдельные элементы в единую тварь… И не только теней! Против людей «пирамидка» была не менее эффективной. Правда, в случае с людьми — не было нужды в хаосе. Просто тысячи маленьких зубастых челюстей, ядовитых жал и острых когтей… Но главная особенность «улья» — разум, причём чуждый человеческому. Мудрость насекомых, лишенная представлений о добре и зле, практичная и жестокая. Улей представлял собой целый мир, княжество в миниатюре, где жили тысячи золотых пчёл. Можно ли назвать это жизнью? Неважно. Важно другое — каждая пчела имела крохотную искру Души, изъятую из иссохших мумий, уловленную в шаманских плясках. Эта искра делала её не глупее обычной садовой пчелы — и даже умнее. Ясно, что крохотную искру нельзя назвать настоящим Разумом. Однако пчёл были тысячи! Они постоянно работали, копошились, переговаривались. Вместе создавали единый Коллективный разум — как у живых общественных насекомых: пчёл, муравьёв, термитов. Каждая пчела знала свою часть плана, но лишь они вместе знали весь план. Каждая пчела по отдельности — не осознавала ни себя, ни факта своего существования. Но вместе они осознавали себя как РОЙ.
И он говорил о себе в множественном числе. «Мы — великий Рой, могучий и страшный. Веди нас, Повелительница!» Да, у золотых пчёл была своя пчела-Княгиня. Но говоря «повелительница» они имели в виду не её, а человека. Девушку или женщину лайриной крови — только такую улей мог признать Хозяйкой. Конечно, металлическому детищу науки и алхимии была чужда преданность — как чувство. Он не знал моральных дилемм и вечных вопросов. Но род Лайры был не прост, крепко повязан с различными силами — причём не только добрыми. Потому-то Улей, как сущность тёмная и магическая, признавал Лайридов своими хозяевами.
Найпа слушала как очарованная, не зная: пугаться ей или восхищаться. На юном лице, как на поверхности быстрой речки, отражались смешанные переживания: тревога, любопытство, легкое отвращение, азарт… «Интересно, что если я действительно научусь управлять этим золотым чудищем? Если тени будут бежать от меня как шакалы от пчелиного роя? А? Хотелось бы попробовать».
— Наконец запомни, это оружие смертельно опасно. Его можно использовать не только против Тьмы, но и против людей. Именно потому наши ученые позаботились, чтоб оно не попало в злые руки. Использовать Улей может лишь девушка или женщина из рода Лайры. Ведь род Лайры мудрый и справедливый! — сказав это технократка незаметно взглянула в глаза учёным. Те понимающе улыбнулись. Мараван грустно кивнул.
В последней фразе технократки Найпа уловила хорошо скрытую издёвку. Но быстро забыла.
— То есть вы хотите, чтоб я стала хозяйкой этого ящика?
— Да, — Майта кивнула. — Мы хотим, чтоб ты прошла обряд Инициации. После чего Улей станет твоим личным оружием. Только ты будешь им повелевать — ведь ты справедлива и умна, — голос технократки сквозил насмешливым душком.