— Возможно… — мрачно и задумчиво молвил Батташ.
— Чушь… — повторил Тес-Нур, но по голосу было слышно — он таки принял реальность как есть. Смирился.
А в далеких небесах буря постепенно затухала. Молнии метались всё реже, тучи сгущались и погружались во мрак. Зато на высоте маяка ветер продолжал выть и буйствовать. Лицо Княгини было спокойным, но в светлых глазах отражались невесёлые мысли.
— Теперь самое интересное, — она безнадёжно улыбнулась и обвела взглядом всех присутствующих. — Что если я ДЕЙСВИТЕЛЬНО клон? Тогда вы должны меня арестовать. Немедленно. Для блага народа. И для блага меня ТОЙ — настоящей.
— Ты не клон! — резко и решительно сказал Тес-Нур.
— Почему нет?
— Княгиня, мои агенты несколько дней изучали вашу кровь, проверяли ваши действия и даже разговоры. Простите, такова наша работа. Ничего странного не обнаружили. Так что я полностью вам доверяю. — Сказал Махарун, и медленно кивнул.
— А если ты в сговоре со мной?
Молчание! Никто не знал что говорить. Собравшиеся поглядывали друг на друга и на Ву-Тааму, не то чтобы растерянные, но всё-же озадаченные… Наконец Тес-Нурс сказал:
— Моя задача — служить Династии и Народу. А не выяснять кто клон, а кто нет. Да, можно не доверять монарху, разведке, близким и даже себе. Но как же тогда служить? Я военный офицер, и должен слушать командующего. Если все офицеры и солдаты перестанут слушать начальников — что тогда будет? Я, например, не хочу, чтоб мои парни начали шептаться у меня за спиной: «слушай, а Тес-Нур настоящий или нет?» И они не начнут, ведь они верные бойцы. Держава основана на иерархии. Если истинная Ву-Таама лежит в холодной темнице, ей всё равно уже не помочь. Значит такова судьба… Потому я доверяю вам, и верю что вы настоящая. Если это ошибка — потомки меня простят!
— Если они выживут, ваши потомки… — грустно проговорил Батташ. — А если серьёзно, вы правы, Господин. Возможно и моя жена клон. И боевые товарищи. И я сам клон! Если так рассуждать — можно обезуметь. Ну а если Ву-Таама действительно… Что мы можем изменить? И вообще, я Варвар, и потому чую ложь, как собака кровь. Если бы Ву-Таама лукавила, я бы заметил. Мой выбор — доверять! — он ударил кулаком по столу.
— Хм…
— Повелительница, — неожиданно молвил Паан-Лай. — Пусть Батташ не обижается, но я обучался у мудрецов, которые намного прозорливее варваров. Владею даром чтения мыслей, могу проникать в глубины души. Взгляните мне в глаза.
— Сейчас.
Все снова замолчали. Паан глядел в глаза Ву-Таамы, внимательно и даже слегка тревожно.
— Протяните руки.
Княгиня и старичок-наставник взялись за руки. Старичок зажмурился и глубоко вдохнул. Пару минут напряженной тишины.
— Вы настоящая. Нутром чую. Как бы глупо это ни звучало. Что ж, уважаемые, мы все сделали выбор. Кроме вас, Шаван! Решайте.
— Хм…
Почти всё время разговора Шаван сидел молча. Он слушал. И думал. Но сейчас нужно было принять решение, которое, возможно изменит судьбу. Ладно, если б только его. Судьбу всего мира… И, что главное, судьбу жены.
— Мы замужем уже больше двадцати лет и я хорошо знаю Ву-Тааму. Если б начались какие-то странности… Я б заметил. Но… Давно известна мудрая пословица: «когда не знаешь как поступать, слушайся внутреннего голоса, своего сердца». Это верно. Хотя и разум не менее важен. Что ж… Я подумаю.
Совет продолжался. Спорили, советовались, пили чай, думали. В конце концов, все участники сделали выбор: доверять Княгине, и верить что она не клон. По её слову все взялись за руки. «Шамау, Лахана, Ту-байве! Та-хунa, эн-cа-лепата! Шиккай су-раманхе». В переводе с кузуни-хавач, древнего языка, почти забытого простым народом, это означало: «Верность, искренность, доверие. Отныне, и до смерти. Не взирая ни на что». Взаимная клятва древних Кузуни.
— Я знаю, что вы не подведёте, — сказала Ву-Таама. — но всё равно напомню. Уж простите! Так вот: не рассказывайте о нашем Совете посторонним. Как показал пример Батташа — рассказывать державные тайны нельзя даже жёнам. Нерушимого запрета нет, но вы сами понимаете. Если кому-то и расскажите, то лишь Проверенным людям.
— Конечно!
Небесная буря закончилась, сгустился холодный мрак. Но светильник, зажженный от Священного огня, не давал тьме сомкнуться и поглотить шестерых хрупких человек. Да, и Махарун-Зив и Тес-Нур и даже Батташ-Сувай были хрупки пред лицом Вселенной и могучих древних Сил, что её наполняют. Но живой свет светильника, а также тот, что теплился в душах, не давал тьме победить.
— Теперь я хочу поговорить о своей племяннице и единственной наследнице, — Медленно, слегка печально сказала Ву-Таама. — Найпа, это постоянная головная боль. Но уж что поделаешь! — Княгиня хлебнула остывшего чаю. — Пришёл приказ Императрицы о вызове Найпы в Лаашин. Для обучения мастерству управления «чудо-оружием» — золотыми ульями. И службе в неком «Непобедимом легионе». — Правительница пыталась говорить спокойно и плавно, но в её голосе сквозила тревога. — Наши подозрительные гости — Мараван, Тариваш и Майта, приехали её забрать. Я заметила, как они её очаровали. Скорее всего без гипноза не обошлось. Но и Найпа виновата — наивная! Недавно она присутствовала на демонстрации столичного «чудо-оружия», и даже принимала в этом участие. Ну, Батташ, твои люди всё отслеживали. Что они рассказали?
— Улей и правда мощнейшее оружие. Найпа испугалась, но и заинтересовались. Ученые сказали, что мол повелевать Ульем может лишь женщина или девушка Лайриной крови, и Найпа как-раз подходит. Но та предупредила, что не собирается ехать ни в какой Лаашин, без разрешения Ву.
— Хм… Молодец.
— Кстати, мои люди подслушали разговоры учёных в спальных покоях, — вмешался Махарун. На этот раз его «ведёрный» голосок звучал живее. Чуть-чуть. — Они много чего интересного услышали. Так вот — в Лаашине действительно заправляют технокртаты. Там они действительно собирают «Непобедимый легион». Да, из девушек-подростков. Из Наследниц. Это отряд должен будет не только воевать против теней, но и давить восстания против власти технократов внутри империи.
— Безумие… Заставлять девочек подростков воевать… Против родного-же народа. Но… Как наследницы согласятся на такое?
Махарун потупил взгляд. Ему было тяжело говорить жуткую правду:
— Мои агенты слышали о неких способах подавления воли. Таких способов немало. Можно заставить человека подчиняться и выполнять приказы, даже не применяя магию. Например существуют специальные сыворотки, настои, речи… Одурманенные девчушки будут рады служить в «легионе». И пойдут на всё.
— Но зачем это надо!? — Ву привстала со стула. — Зачем создавать отряд из соплячек? Это же не просто преступно, а и глупо. У тахами что — нет собственной военной силы? Да сотня опытных солдат-мужиков управился бы с ратным делом куда лучше.
Махарун медленно пожал плечами:
— В крови всех потомков Лайры течёт тайная сила. Вы — потомки Лайры, которую многие называли ведьмой. Особая династия — вот ваши сверх-способности и обернулись вам во вред. Только лайриды могут управлять ульями — не странно, что технократы решили использовать такую мощь для своих целей.