Бааты были молчаливые, гордые, вежливые в общении, но неистовые в бою. Их история уходит корнями вглубь тысячелетий, в Первую эпоху, когда мир был юным. Странные… Никому не доверяли, никого не любили — и им отвечали им взаимностью. Их мудрая и хитрая, загадочная улыбка стала всемирно-известной. И если кто-то, улыбаясь, что-то скрывал, или понимал недоступное прочим — про него говорили «Улыбается как Баат».
Вот и жили народы Суллинара, и жили не так уж плохо. Воевали, мирились, торговали. Но технологии развивались и войны становились всё более ожесточенными и разрушительными. Политика становилась всё изощрённей и изощрённей. Природа страдала под натиском людей… Наконец мудрый кузунийский дипломат Тун-Зиур убедил четыре народа заключить Союз. Был создан общий совет. Войны прекратились, люди с надеждой смотрели в будущее… Ничего этого не получилось бы если бы не тайный Орден Бледноглазых жрецов! Хитрые политики, умные финансисты и непревзойдённые интриганы — они сумели захватить власть над миром. Не сразу, конечно, победе предшествовала долгая невидимая борьба, причем очень жестокая. Но взяв власть в свои руки — жрецы таки навели порядок! Кстати, Тун-Зиур был их агентом.
Вскоре все державы объединились в одну. Новейшие изобретения ученых позволили мало работать — и жить в своё удовольствие. Города украсились многочисленными дворцами из ясного, но при этом прочнейшего стекла, плодовыми деревьями высотою в тысячи локтей, чистыми прудами в которых плавали радужные многоглазые рыбины. По мощеным золотом улицам и вечнозелёным лугам бегали беззаботные жители. Хороводы вокруг костров, безделье, оргии, «веселые грибы». Вино лилось рекой. Семьи стали не нужны, древние знания постепенно вымирали… Зачем работа и ответственность, зачем дружба и честь, когда жизнь хороша и без них? Люди глумились над святынями предков, рисовали карикатуры. В гробницах императриц устраивали кабаки, раскрашивали памятники героев в яркие цвета… Мужчины и женщины обрастали жиром, ум притуплялся, стали модны зрелищные самоубийства — например утопится в бассейне с вином, или — распевая весёлые песни — прыгнуть с воздушного шара вниз. Поглазеть на такие представления сбегались целые толпы скучающих. Даже искусства — и те отмирали. Детей рождалось всё меньше — численность народов таяла. Златозубые старики сжигали старинные книги и писали новые в которых восхваляли людей золотого века и самих себя. «Эпоха Счастья продлится вечно» — утверждали они… Но Золотой Век длился недолго — грянуло Затмение. Черные тучи закрыли небо, землю отравили ядовитые дожди, зелёные равнины превратились в мёртвые смердящие пустоши. Несметные полчища Теней и прочих тварей опустошали целые континенты. Теперь уже не вино лилось рекой, а кровь… Огромные города вымирали от холода и голода. Жрецы, плача, молили Небеса о спасении, хотя и не надеялись на милость.
Тем не менее — милость была дарована. После дивного разноцветного звездопада проклюнулись Цветы Надежды, которые отныне заменяли Солнце, и началась новая Эпоха…
Нужно сказать что не все считают Затмение карой небес, а Цветы — дарами богов. Многие авторитетные учёные убеждены, что Катаклизм был вызван естественными причинами. А Цветы это космическая форма жизни, которая колонизовала планету, увидев что местная природа пришла в упадок, а значит на ней ослабла конкуренция. Ведутся жаркие споры, в которых все стороны не гнушаются оскорблениями… Но как бы то ни было — Катаклизм был жуткой катастрофой, а появление Цветов дало людям шанс выжить.
И люди этот шанс использовали. Тяжелая и жестокая борьба раскрыла истинную сущность человека, храбрость и сплоченность, упорство в нежелании вымирать. Сначала грязные голодные люди едва выживали, но за сто лет заново научились ремёслам, построили кое-какие укрепления и жилища Правителей. Да к тому времени у них уже появились постоянные правители. Еды было уже достаточно чтобы прокормить учёных, солдат и чиновников. Среди отравленных пепелищ, ценой больших жертв, смельчаки откопали научные книги прежних эпох. Умные головы принялись за работу… А ещё люди научились использовать сок цветка для усиления оружия, для лечения Бледной тревоги — болезни что насылали тени. И ещё многих других болезней… Видя, что всё не так уж безнадёжно, люди воспрянули духом. Окрепшие оазисы-княжества начали объединятся в коалиции, создавать общие службы, проводить совместные операции против нежити. Тут очень постарались духовные лидеры — Дервиши, выступающие за единую Империю Кузуни. Они вдохновляли и направляли народ, ведь после Затмения их авторитет вырос до небывалых высот… И вот — один из самых уважаемых Дервишей — Белый Вол — собрал в Лаашине Великий совет. Туда прибыли представители большинства общин и кланов: военные лидеры, изобретатели, оборотистые торговцы. И, после трёх месяцев совещаний и споров, было объявлено об объединении всех кузунийских княжеств в Новую Империю. «Одна хворостинка слаба, и её легко сломать, но когда они вместе — их даже согнуть невозможно» — торжественно молвил Белый Вол. Простейшая, давно всем известная истина, отныне она была насущна как никогда. Все предводители кузуни поклялись что они, и их потомки, будут стоять горой за имперское единство… Совет также принял решение о возрождении Монархии. И — словно в ознаменование новой надежды — в центре Лаашина — в заново отстроенном Храме Жизни — нашли едва тлеющий огонёк. Священный огонь, что горел с древнейших времён! Его история уходит корнями в глубь тысячелетий, в Первую эпоху, когда великий Буривай, победитель чудовищ, зажёг его от горящего дуба, что загорелся от молнии. С тех пор Пламя никогда не гасло, даже в Золотой век, забытое, оно продолжало излучать живительное тепло. Теперь-же — возродилось! Запылало во всю свою мощь, более того — от него зажгли множество малых огней — по всей державе. Ещё одно могучее средство против Тьмы… Итак, хоть былого великолепия уже не достичь, Человечество всё-таки «ожило». Шли годы, сменялись поколения. В растущих городах снова пустили корни коррупция, лицемерие, политические игры. Всё возвращалось на круги своя…
Может возникнуть вопрос: зачем Кузуни и прочие люди мира совались в Мёртвые земли? Сидели бы спокойно в оазисах, под защитой синего света, да отражали мелкие набеги. Ведь серьёзные набеги случались нечасто. Так нет же — содержали довольно большие армии, ходили в походы против Теней, вступали в битвы…
И дело вовсе не в воинской чести и не в авантюризме. Да, Тени не могли сокрушить Княжества, так как их защищал синий свет Цветов Надежды. Но, почти ни одно княжество не могло жить оторванным от других. У кого-то были хорошие чернозёмы и много провизии, у кого-то минеральные руды, а у кого-то мастера, что делали мощное оружие. Отдельные группы людей нуждались в связи друг с другом — в Торговле! Но княжества были разделены просторами мёртвых земель… Мелкие посылки и письма можно было пересылать по воздуху — на грифонах. А вот для сотен мешков зерна нужны караваны. Чтоб проложить торговые пути и охранять их, приходилось постоянно гонять мелкие отряды Теней, строить форты, мосты, дозороные пункты, проводить разведку. Потому люди и покидали свои уютные оазисы и вступали в битвы, пусть и не великие, но от того не менее жестокие.
Но главные силы Зла находились за Седыми горами — на просторах Шимунги. Там, словно язвы на теле земли, располагались их черные города-гнездовья. Когда настало Затмение — ни один цветок не проклюнулся на тех степных землях, и варвары-степняки, ожесточенно отбиваясь, бежали к кузуни. Те нуждались в могучих воинах и приняли беглецов… Русоволосые кузуни и чернявые варвары ели из одних котлов, грелись у одних костров… Позднее, когда цивилизация восстановилась, из степняков был заново сформирован орден Шершней.
****
КАРТА
****
СВЯЩЕННЫЙ ОГОНЬ
ГЛАВА 15. ВОЙСКОВЫЕ СБОРЫ
Солдаты уже отдохнули от битвы, в которой Найпа убила Старшую тень, но воевать всё равно не хотелось. Кузуни не были фанатиками, мечтающими лишь о том, как красивее погибнуть. Они ценили свою жизнь, какой бы тяжелой она ни была. Однако долг есть долг, приказы нужно выполнять. К тому-же солдаты получали жалование не за красивые глаза. Они составляли особое сословие, имевшее привилегии — и гордились этим. Ну а всё это нужно «отрабатывать». Потому воины всегда готовы были сражаться.