Тес-Нур присел возле костра, закрыл глаза — наслаждаясь теплом. Морщинистое, обветренное лицо словно оттаяло, стало безмятежным… Все тело размякло… Но лишь на пару минут. Воин откашлялся и обернулся к Батташу:
— Мы были правы насчет замыслов ученых. Всё как мы думали.
— Они хотят похитить Найпу?
— Да. Планируют сделать это не против её воли. А наоборот. Чтоб она сама захотела быть похищенной — и радостно поехала с ними в Лаашин. Типа: «освободить для новой, лучшей жизни» Технократам не нужны обозлённые и мечтающие о мести наследницы! Которые при первой же возможности попробуют бежать или поднять бунт. Им нужны преданные, воодушевлённые бойцы, — Офицер закурил и немного помолчал, наблюдая за сизым табачным дымком. Затем продолжил. — Потому, думаю, в Лаашине к девчушкам относятся показушным «почтением», хорошо кормят и содержат в лучших казармах. Ну и конечно «промывают мозги» — показывают какая новая власть «хорошая», как ей нужен этот самый «непобедимый легион», и какие славные победы он одержит. Ясно что при «промывке мозгов» применяют и гипноз и дурманящие вещества.
— Всё как я и говорил, — заметил варвар.
— Найпа ещё не похищена, а уже под влиянием! Ты бы слышал, как она бормотала сквозь забытьё: «друзья, Мараван, друзья…» И сама виновата. Могла бы быть поумнее. В конце-концов её не сломал бы даже самый сильный гипноз, если б она достойно сопротивлялась. Ладно… Но вот что интересно. Ученые знают, что мы засадим их в темницу — и не бояться. Конечно же, они догадываются, что Найпу мы тоже запрём, засадим под домашний арест, будем хорошо охранять. Но и это их не волнует.
— Хм… Они собираются бежать из темницы и выкрасть девчушку из-под ареста? Перебив охрану? — задумчиво спросил Батташ.
— Не знаю, не знаю… Но мне это не нравиться.
— Мне тоже, — молвил варвар.
Тес-Нур присмотрелся к нему повнимательнее. Потомок степняков был ещё могучим, но уже измотанным воином, закалённым и ожесточенным изнутри. Морщинистые руки сжимали чашу с чаем, они не дрожали, и виднелась в них сила. Трещал костёр, отблески пламени отражались в хитрых глазах, на губах застыло подобие улыбки. А ведь где-то там, в глубине души, ещё хранились искры юности, светлые образы детства, наивность и простота… Шершень поднес чашу ко рту и сделал несколько глубоких глотков. Ноздри раздувались от приятного аромата, на лице отразилось блаженство… Увы ненадолго! Варвар открыл глаза и спросил:
— Да. А где сейчас Найпа?
— В доме исцеления, — ответил Тес. — В том же доме где и учёные. Но на разных этажах, а стены и перекрытия там толстые. Всё хорошо охраняется! Пускай лечиться после вчерашних ужасов.
Батташ покачал головой:
— А если они выкрадут её прямо сейчас? Ведь она рядом.
— Вряд ли. Они должны дождаться пока выздоровеет Мараван: проводить операцию, когда один из бойцов болен — глупо. Да ещё они вряд ли знают Шиккунай. Наше княжество, поди, изучали, как местность операции, но они не рассчитывали, что их занесёт в Шиккунай. Так что я спокоен. — Тес-Нур затянулся табачным дымом и улыбнулся. — Не переживай Бат.
Несколько минут все молчали, погруженные в думы. А снаружи начало светлеть, пополз туман… Подали голос первые птицы, вестники Рассвета. Такие звонкие и чистые голоса… Многим часовым хотелось забыть обо всём и выйти в этот пробуждающийся, дышащий Тайной мир, почувствовать прохладу ветерка, мягкость травы, умыться свежей росой… Но долг есть долг.
Батташ допил чай и сладко зевнул.
— Смотри, господин, скоро зима, а зимой погода княжеств чем-то похожа на погоду Мёртвых земель. Тот же туман и снег, холодный ветер… Серость и слякоть.
— Нет! — нахмурился Тес-Нур. — Там, на мёртвых землях всё иное. Всё тёмное. Лишь редко-редко пробиваться лучи солнца… А наш туман не мутит душу, не забивает дыхание, ветер не обжигает, снег не воняет и не отравляет землю, дождь у нас ласковый, даже осенью и зимой. Конечно, плохая погода людям нравиться меньше чем хорошая, но она неизмеримо лучше Внешнего мира.
— А всё равно у меня от сырости ломит кости, — грустно улыбнулся варвар. — Выпить бы ещё чайку…
Тем временем в Доме Исцеления, наконец, проснулась Найпа. Медленно, с трудом открыла глаза. Тяжко вздохнула…
— Что… Почему на окнах решётка? Где… где я? — промямлила она.
— В доме для сумасшедших! — ответил женский голос. Бойкий и жесткий.
— Ты… Ты кто?..
Наследница потянулась, размялась и принялась оглядывать помещение. Комнатка была небольшой и чистой, даже уютной. Резные полочки, красивые занавески… Рядом с кроватью, на половом коврике, сидела девушка лет двадцати-трёх, чернявая и курносая, с двумя короткими косичками, с живыми темными глазами. Ела семечки подсолнуха, шкурки сплёвывала в урну. «Вот те на».
— Привет, Найпа, — сказала незнакомка.
— Привет… Ты кто? И что здесь делаешь?
Молчание. Тут немудрено испугаться. Просыпаешься после забытья, ничего не помня — и видишь, что сидишь взаперти. А рядом — какая-то странная девица. Найпа привстала и повысила голос:
— Отвечай кто ты!
— Я — твоя охрана. Снаружи комнату стерегут десяток солдат, вооруженных до зубов. Но кто-то должен быть и внутри — ведь здесь чужая территория. Потому Тес-Нур послал меня. Точнее я сама вызвалась. — Девушка сплюнула шкурки семечек. — Я племянница Батташа Сувая. Он еще не знает что охраняю тебя. Но когда узнает — вряд-ли рассердится. Он уважает мою свободу.
— А почему именно ты? — в голосе Найпы прозвучало любопытство.
— Тес-Нур не хотел, чтоб в твоей камере дежурили парни. А подыскать девушку-охранника не так-то просто. Ну а я вовремя вызвалась. Потому терпи моё присутствие, выбора у тебя нет!
— Ясно. Кстати… Э-э… Почему меня засадили в этот «дом»? Что вообще произошло?
Незнакомка хохотнула:
— Во первых — тебя надо подлечить. Во вторых — ты заслужила. С тебя нельзя спускать глаз, слишком ветренная.
В окно струился свет: малиновый, густой, живой. Утро. Самое время расслабиться, отдыхать, радоваться жизни… Но Найпа было не до этого. Она отчаянно пыталась вспомнить чего-же такого учудила, раз оказалась в доме для безумцев. Ах да! Проклятье… К горлу подкатил комок, всё внутри сжалось. Заплакала бы, но на это не хватало сил. Столько лет скучной, бессмысленной жизни, и вот, казалось, в конце туннеля забрезжил свет. А оказался гаснущим костерком перед глухой стеной — дальше пути нет. «Мараван погиб, друзья погибли… Тётя Ву будет держать меня взаперти до конца жизни».
— Они умерли, — зло сказала Найпа, — Вот и сказочке конец.
— Кто умер? Твой Мараван жив, расслабься. И его команда с ним.
— Правда? — просияла Наследница.
— Да. Вот только я не уверена, что это к лучшему.
— Живы! Слава Богам. — глаза Найпы заискрились. Она торжествующе сжала кулачки.
Весь мир cловно посветлел, налился красками. Обновился, стал чище и свежее. После кровавых битв, после долгих дней тревог и тоски, наконец-то Найпа повеселела… «Не всё потеряно» Но незнакомка пожала плечами:
— Твои друзья целы. Зато погибли десятки солдат — это тебя не волнует, да?
— Не надо мне мораль читать! И без тебя сыта по горло!
— Ладно, ладно, не буду, — охранница широко и хитро улыбнулась. Ты бы спросила как меня зовут. А то смотришь как на мебель.
Наследница глянула на «охранницу» внимательнее. Одета в тёмно серый боевой костюм, невысокая, но сразу видно — крепкая. Черные как смоль косички свисали по бокам головы, глаза хитрые и бойкие — но не злые. Смелое лицо украшала широкая улыбка. «Да, такая и здорового мужика не испугается — все зубы выбьет. Нужно с ней поосторожнее» — подумала Найпа. Дружелюбно улыбнулась и протянула руку:
— Ну, здравствуй. Я Найпа из рода Лайры, Наследница танналарского трона.
— Ясно. Я Тайхе Тааши, племянница Батташа Сувая, — пожала руку наследнице. — Профессиональная разведчица.
— Как-как? Лазишь по крышам, следишь за людьми?
— Нет, я не шпионю за людьми, не краду чужие документы. Моя задача — разведывать Мёртвые земли. Изучать местность будущих битв, следить за передвижениями тёмных свор, проверять торговые пути. Интересная работа, кстати! Многие говорят, что девица не должна этим заниматься, но мне плевать. Это моя жизнь, я сама всё решаю.