— Получи, мерзость поганая, — сказала Найпа, и пустила стрелу. Та хищно просвистела и исчезла в дымных клубах Тени. «Есть!» Громадина содрогнулась, красные глаза расширились и потускнели, в них застыло удивление:
— Что!?
Посеребренная, освященная огнем и водой, стрела угодила в черное Сердце. Прямое попадание! Всё призрачное войско колыхнулось — они не умели сражаться без вожака, но главное другое — удивились и растерялись. Ведь привыкли что Старшая всем внушает страх — липкий, подлый страх, и что она непобедимая, «вечная». Что-ж, реальность оказалась посложнее… Бешеный вихрь дернулся в судорогах и рассыпался пеплом.
— Слава Свету! — заорали солдаты.
— Вперед, Вперед! — подхватил Советник.
Враг сломался. И это заметили все. Даже в суровых глазах Тес-Нура отразилось облегчение… Старшая тень медленно осела, начала расплываться и таять… Младшие обратились в бегство. Солдаты набросились на врага как стая охотничьих собак. А бледная Найпа шумно вздохнула.
— Я… Я… Я всё сделала правильно. Нечего мне мораль читать!
Старый Тес-Нур нахмурился, но не стал начинать скандал. Взял девушку за руку и спокойно произнёс: «Темнеет уже. Ночью здесь ещё опаснее. Поехали домой».
Холодный ветер всё усиливался. Солдаты и лекари как могли помогали раненым, укладывали их на телеги. Керосиновые лампы светили даже на ветру, потому видимость была терпимой. Слышались негромкие ругательства и мычание вьючных животных. Сильно потрепанное войско медленно двинулось по направлению к Танналару — домой.
Старшая Тень))
ГЛАВА 2. ЦИТАДЕЛЬ
— Стой! Кто идет? — хрипло спросил часовой.
— Ты же видишь что свои! — Советник нахмурил густые брови, — Открывай, пока я не разозлился по-настоящему!
Впрочем, все понимали: служба часового — скорее дань традиции. Врата ведь непростые, вполне справились бы и сами.
Ветер всё усиливался, теперь он выл как тысячи голодных оборотней, и слышалась в нём тоска. Гнал целые тучи мелких колючих снежинок, вращал их дикими хороводами, но не мог пересечь Границу — ту, что отделяла княжество Танналар от Мира Теней. Эх, княжество Танналар… Так величаво это звучит… Маленький клочок «живой» земли: сады и огороды, зеленые луга и каналы, мельницы и Город. А вокруг — на большие расстояния — холодная злая Тьма. Но среди неё разбросаны другие Княжества. И не только людей…
Ворота медленно, со скрипом, отворились, — они умели сами отличать своих от чужих, и ни за что не пропустили бы «нечисть». На путников хлынул радостный успокаивающий вечерний свет. «Добро пожаловать, люди-братья, мы вам рады!» гласила надпись над входом. Вскоре отряд миновал ворота, и те закрылись, мир Теней остался позади. Вой ветра больше не слышался, тут пели птицы и жужжали пчелы, было тепло и светло. По кошеной траве неспешно бродили козы и овцы, щипали одуванчики, у колодцев покачивались подсолнухи. Через холмистые луга вела мощеная белыми плитами дорожка, от ворот вглубь Княжества, огибала самые высокие холмы, перепрыгивала через Канал аккуратным мостиком, а дальше терялась среди зелени садов. Всё очень аккуратно: изгороди покрашены, ветви пострижены, домики крестьян в хорошем состоянии — жители явно старались. Да и сами они выглядели опрятно…
За садами возвышались укрепления города! Под их защитой покоились украшенные тонкой резьбой административные здания, дома богатеев со стрельчатыми окнами, мраморные купола гробниц, и культовые сооружения — Священные Башни…
А над всем этим маленьким мирком — высоченный Цветок Надежды, что освещал окрестности. Он был похож на обычный василек, но увеличенный до огромных размеров. Слегка покачивался, переливался синеватым сиянием и казался обманчиво зыбким, даже нереальным. Но без его света все эти сады и огороды, все животные, и все сорок тысяч местных жителей погибли бы от голода и холода. В каждом Княжестве был похожий цветок… Говорят можно привыкнуть ко всему, но к Цветам Надежды люди так до конца и не привыкли, хотя со времени их появления прошло уже много-много лет. Их обманчивая легкость, полупрозрачность, чистый мелодичный перезвон, казались чем-то инородным, чужим. Но больше всего пугала неизменность. Время правило миром: шли века, сменялись поколения, старели деревья, ветшали жилые дома, тускнели мраморные купола гробниц. Всё это приходилось отчищать, подкрашивать, латать, чинить. А Цветы Надежды оставались такими же легкими и зыбкими, словно Время не имело над ним никакой власти.
Эти странные и немного жутковатые создания выросли сразу после Затмения, когда мир захватила Тьма. На землю сошёл необычайно красивый звездопад, «звезды» были разноцветные: изумрудные, небесно-голубые, золотые, малиновые. Казалось, это боги отдают умирающему человечеству последние почести. Но там, куда падали огни, вскоре проклёвывались цветы надежды. Вскоре люди поняли — в свете цветов вполне можно жить. Конечно, не так привольно как раньше, но уж лучше чем вообще никак. И началась новая эпоха — жестокой борьбы и единения ради выживания…
Отряд неспешно двигался по направлению к Городу. Люди понесли в бою немалые потери: сто десять погибших и примерно полусотня раненых. Это не так много если учесть что всё войско насчитывало около тысячи солдат. Но всё равно лица выражали скорбь, ведь погибли боевые товарищи, а на телегах лежали раненые. Все молчали. Благостный климат Танналара и свет гигантского василька действовали как целебные зелья, но даже они не могли исцелить ран: телесных и душевных. А вот Найпа уже слегка успокоилась и глядела живо: никогда прежде девушка не видела войны, но в детстве уже пережила страшную эпидемию, даже помогала больным. В мире Суллинар смерть — слишком обыденное явление.
Колонна уже приближалась к Каналу, в воздухе запахло водой. По обочинам дороги росли тополя, вдали виднелись крыши двух небольших селений. Простирались плантации картофеля, шумела кукуруза… Никто не спешил. Копыта коней постукивали по мощеной дороге, солдаты шагали ровно и уверенно, поскрипывали телеги. По пути встречались крестьяне: пастухи и земледельцы. Свободные синие рубахи заправлены в широкие зеленые штаны, на малиновых поясах ритуальные ножи, на головах — широкополые шляпы. Безбородые лица украшены трудовым загаром и спокойствием, из под шляп выбивались русые волосы. При виде Наследницы и её Советника крестьяне почтительно кланялись. Впрочем, Найпа заметила и два-три брошенных украдкой косых взгляда. Враждебный мир окружал Танналар со всех сторон, но не менее опасны были внутренние распри и интриги. «Народ — большая семья» — древний идеал народа кузуни, каким он стал далёким… Вся Империя давным-давно погрязла в коррупции, всюду проникли зависть и ненависть. Эти «болезни» начались с «головы» — со Столицы, а теперь добрались и до окраин, вроде Танналара. Простой люд был недоволен большим уровнем налогов и постоянными повинностями, и надо сказать, вполне справедливо. Впрочем, до восстаний дело не доходило — все понимали: у людей один общий Враг, могучий и страшный — Тени.
— Слушай, Тес-Нур — шепнула Найпа, — я слыхала, Эксперимент удался. Возможно, скоро мы откроем портал в лучший мир, где нет никакой Тьмы.
— Она есть почти в любом мире. — Советник усмехнулся, — да и потом — с чего ты решила, что тамошние жители нам обрадуются?
— Если они нам не обрадуются, скоро им придется сильно огорчиться! Наша армия сильна.
— Тебе бы всё шуточки шутить! Ты только что «обвинила» Империю в агрессии. Тебе не кажется, что мы ведем Опасные разговоры?
— О Тес-Нур! — Найпа вздохнула. — А есть ли ещё в Империи люди, который не ведут Опасные разговоры? Разве что немые…
— Простому народу — можно, но мы как бы принадлежим к правящей верхушке. Так что следи за своим языком.
Отряд перешёл небольшой мостик, рыбачившие у канала горожане приветствовали Наследницу возгласами: «Пусть живет Династия!» Это сословие более высокое, чем крестьяне, им можно и не кланяться. А один выскочил на дорогу, и подбежал к солдатам с полным ведром раков: «О, простите мою дерзость, но, поверьте, эти раки просто чудесны! Таких вкусных раков я не ел ни разу в жизни. Всего за сорок балланов!» Вассал Тес-Нура, здоровенный чернявый детина, недобро сощурился, выхватил кнут и замахнулся на горожанина. Но Найпа его сдержала: «не надо».