— Э-э… Готовиться переворот? — Глаза Найпы округлились.
— Похоже на то. Кое-кому очень хочется власти и почёта. Но не думаю, что переворот удастся, мало кто пойдет за смутьянами. Все-таки Тени — главный враг, и большинство людей это понимают. Тем не менее, нужно быть осторожными. Всюду рыскают агенты теней и иноземцев… Мы — небольшое и отдаленное княжество, и, надеюсь, вся эта грязная река обойдет нас стороной, но как знать…
— Я буду осторожной, — девушка тяжело сглотнула.
— Главное — будь умной. И больше не веди Опасные Разговоры.
— Ну, постараюсь.
— Да и это еще не всё, — Ву-Таама посмотрела племяннице в глаза. В зрачках мелькнули отблески очага. — Тени, похоже, почувствовали ослабление Империи и начали наступление. С Запада пришли плохие вести: у Зеленой реки пали два княжества: Тапанас и Ларгааш. Оба — небольшие, но всё равно трагедия. Почти всё население погибло, селения разорены, всё отравлено. Цветы Надежды улетели в небо.
— Только этого ещё не хватало!
За окном завыла сторожевая собака, полыхнул огонь в печи. Порыв ветра сорвал охапку засохших листьев. Найпа вдруг почувствовала себя крохотным муравьем, беспомощным и ничтожным в огромной, полной неизведанных ужасов Вселенной. И весь мир Суллинар — лишь жалкий островок среди мириадов других островков… Но тут тётя улыбнулась — тепло и просто, по дружески снисходительно. И снова воцарились спокойствие и уют, стены мира снова казались нерушимыми. И вдруг Найпа увидела иную Ву-Тааму — не молчаливую и строгую Княгиню, величавую в своей холодности, а уставшую, но всё ещё добрую хозяйку большого дома, имя которому — Княжество Танналар. Дома не очень-то богатого и не такого уж дружного, но всё еще крепкого.
— Не бойся, племянница. Мы древний и мудрый род.
Если ты будешь хотя бы наполовину такой мудрой как наши предки, всё будет хорошо, — Княгиня взяла Найпу за руку, — на сегодня всё. Доброй ночи. Я люблю тебя, ты можешь мне не верить, но в глубине души знаешь, что это так. Ступай.
— Доброй ночи, Ву! Я тоже тебя люблю — девушка обняла тётю. — Всё будет хорошо… — Ву-Таамма погладила племянницу по волосам. — Давай Найпа, ступай.
ВУ-ТААМА
ГЛАВА 4. ТЕС-НУР
Пожилой советник неспешно прогуливался вдоль берега. Изношенные кости слегка побаливали, но голова оставалась ясной. Здесь, у озера, все проблемы казались далекими и незначительными, мир наполняли тишина и покой. Советник знал что забрел в Ивовую рощу, место поодаль от дворца, где стражники не донимают своими постоянными приветствиями и отданием чести. Ритуалы утомляют… Но таков уж народ кузуни — любят порядок, чистоту и ритуалы. Что-ж, по крайней мере в Ивовой роще от всего этого можно отдохнуть!
Здесь озеро Майва являло человеку свою душу — странную и задумчивую. В чистой воде отражался утренний свет Цветка, струились абрикосовые лучи. Вдоль берегов росли старые ивы, купали в воде ветви, тихо плескались волны. Веял ветерок. Советник подошел к озеру и умылся прохладной водой, сел на траву и забросил удочку. «Эх, хорошо…» Война продолжается, враги сильны, враги не спят, нужно держать оружие наготове, держать ухо востро, нос по ветру и так далее… Но какое это имеет значение здесь, у озера? Здесь нет места чему-то плохому, это царство умиротворения! Пусть все проблемы подождут…
Э, погодите-ка! Шаги за спиной. Тихие, словно кошачьи. Хм… Стражники так не ходят — звук их кованых подошв слышно за сто шагов. Живущие во дворце девушки и женщины ещё мирно сопят в своих постелях, слишком ранний час. А придворные — поприветствовали бы офицера, окликнули, подходя со спины. Значит… Проклятье!
— Отвечай кто ты. Если это шутка, то поверь — неудачная. — Тес-Нур нащупал костяную рукоять метательного ножа.
— Господин Советник, мы не желаем вам зла, — чистый и спокойный голос.
— Чего надо? — оглянулся.
И увидел человека, закутанного в свободную черную одежду. Под капюшоном — светлые и умные голубые глаза, горбатый нос.
— Господин Советник, мы хотим передать вам послание!
Какое еще такое послание? Шпион. Потом разберемся чей. Шпионам здесь не место. Нож просвистел со скоростью броска дикой кошки, но парень увернулся. «Шустрый!»
— Будьте благоразумны, советник! Мы хорошо обучены.
Но и сам Тес-Нур не был неуклюжим и немощным. Собрал все силы, оттолкнулся от земли, и, метнув второй нож, вскочил на ноги. Все мускулы напряглись. Выхватил меч.
— Отвечай кто ты, или прикончу на месте.
— Доброжелатель, — незнакомец мягко улыбнулся.
— Чего надо? — взгляд из под лба.
— Поговорить. Уберите меч, пожалуйста.
— Не уберу. Стража!
Незнакомец действовал на опережение. Легко и быстро, как змея, он метнулся к Тес-Нуру и попытался ударить по ногам. Старик вовремя отпрыгнул на несколько шагов в сторону и, в свою очередь сделал выпад мечом. «Доброжелатель» и на этот раз увернулся, но на молодом лице отразился испуг — клинок с хищным свистом рассек одежду, едва не задел грудь. Несколько мгновений противники оценивающе глядели друг на друга. Оба поняли — не всё так просто. Советник сипло дышал — все-таки возраст давал о себе знать. Сердце билось ровно, но тяжело. «Ничего, ещё повоюем…»
— Я думал всё сделать аккуратно, — сощурился «доброжелатель», — но раз вы так упрямы и грубы… Что-ж, придется применить план номер два. Сумрак, Ночь, ко мне!
Ждать не пришлось — шорох листьев, свист оружия — Тес-Нур понял: за спиной нарисовались ещё два молодца. Быстро оглянулся. Парни были пониже «доброжелателя» и одеты в такие же темные шпионские накидки. Но лица скрывали белые маски — в виде скалящихся черепов. «Что за цирк!?» Но как бы то ни было — теперь у врага численное превосходство! «И зачем я забрался так далеко от дворца? Стража! Сюда, немедленно». Выхватил лассо и, резко развернувшись, метнул. Есть! Рывок — и один из новоприбывших упал — веревка стянула ноги. Но второй рванулся вперед, сжимая по кинжалу в каждой руке. Подножка — нападавший глухо вздохнул и завалился на траву. Но первый шпион — тот самый доброжелатель? — набросил на голову старика мешок. «Черт!» И тут — наконец-то! — послышались крики и топот ног. Стража. И где вас черти носили? Поздно. Черные хламиды навалились втроем, и Тес-Нур не выдержал. Над головой просвистело несколько стрел… Получив удар под дых, завалился на землю.
— Проклятье!
Советник попытался бороться, схватить противников за ноги, но один из них огрел рукоятью ножа по затылку. Сильно! Голова словно зазвенела, тяжелая боль сковала тело… Мир начал расплываться, сознание помутилось… Последним, что удалось запомнить, были слова незнакомца:
— Простите, господин, иначе нельзя?
Тес-Нур очнулся в холодном сыром помещении с каменными стенами. Тускло светили зеленые факелы. По коже пробежали мурашки. Рука легла на пояс, но меча не было. «Заговорщики! Точно. Нужно взять себя в руки».
— Здравствуйте, Советник! — раздался из-за спины знакомый голос. Оглянувшись, старик увидел того самого парня в черном капюшоне.
— Ты кто?
— Об этом чуть позже.
— Что за дурацкие штучки? И чего ты нарядился как сектант-фанатик? Меня этими фокусами не напугать. Говори быстро и по делу — чего надо?
— Хорошо. Мы предлагаем вам Сотрудничество.
— М-м… Даже так. Да я догадался.
— Вы сами виноваты, что мы применили силу, — незнакомец слегка улыбнулся. — Вас можно было доставить сюда мирно, если бы вы проявили благоразумие.
— Отставим болтовню. Вы предлагаете мне сотрудничество? Скажу прямо, — Тес-Нур взглянул парню в глаза, — добровольно я не соглашусь. И не только потому что верю в высокие идеалы — я не подлец чтоб предавать людей которым нужен и которых люблю… Если вы понимаете о чем я. Но, — суровая улыбка. — вы ведь попытаетесь меня принудить, да? И чем же угрожаете в случае отказа? Смерти не боюсь, боли тоже не слишком-то боюсь, нас — военных, еще в молодости учат переносить боль.