— Досточтимый господин, мы не будем вас заставлять.
Не хотим. А иначе — вполне вероятно нам удалось бы. Даже не трогая ваших родных. Существует много способов принуждения, о которых вы не знаете. И поверьте, даже о боли вы знаете далеко не все.
— Да-да, о, служитель темных богов! Я уже покрылся холодным потом! — старик сплюнул, — Знайте, меня не пугают ваши штучки. И не называйте меня «Досточтимым господином» — надоел уже этот цирк.
— Вы не верите, в нашу силу? Напрасно! Однако, — «сектант» снова улыбнулся. — я не злой.
— Ближе к делу, — Тес-Нур откашлялся, — так вы предлагаете сотрудничество. И говорите, что не будете принуждать, да? Тогда у вас должны быть весомые, так сказать, аргументы. Я плевать хотел на ваше предложение, но готов выслушать. Ну?
— Я сообщу вам очень важную информацию. Это касается безопасности Наследницы.
— Да… Серьезное заявление. И что же от меня требуется?
— Слово офицера, что нашей встреча останется тайной.
«Слово офицера? Но ведь они сами не поверят этому слову. Для разведчика слово врага — лишь пустой звук. Но… почему бы не схитрить? Что я теряю?» — Слово можно дать только живому человеку, — сурово проговорил Советник. — Или, в случае крайней необходимости, инородцу. Но не призраку. Таковы законы Ер-Зустуна — нашего кодекса чести.
— Высокие слова, — пристально взглянул в глаза, — но ведь безопасность Династии очень важна. А я и вправду человек.
— Не верю. Говори, что хотел и не нужно формальностей.
— О, нет, досточтимый, без Слова офицера мы не сможем договориться.
— Ты плохо расслышал? Я не дам тебе слова, ведь я не уверен, что ты не призрак.
— Ну, тогда и сотрудничества не будет. Увы!
«Вот ведь хитрая тварь. Ладно, не будем пытаться его обмануть. Но нужно хотя бы разузнать — кто он: человек ли?»
— Ты человек? Докажи!
— Как? — голубые глаза округлились.
— Пусти себе кровь.
— Это некрасиво, — устало покачал головой, — вы, военные, лишены всякого воображения… Но, ладно. Гляди, — Незнакомец достал кинжал и провел лезвием по руке. Из пореза начала сочиться красная жидкость, пару капель упали на пол. Советник удивленно сощурился:
— Надо же… А я уж начал было сомневаться.
— Согласны сотрудничать?
— Дай подумать…
Тес-Нур прикрыл глаза. «Кто этот парень? Может и вправду никакой не шпион? Хм… Да что за глупые вопросы!? Я совсем уже старый стал — ум помутился! Не верить ни за что. Настоящий доброжелатель нашел бы лучший способ передать информацию… Странно все это. Черный балахон, словечки вроде: о, досточтимый господин… Да, и где я? Ладно, выясним. А пока пошлю этого клоуна куда подальше».
— Я вам не верю и не собираюсь сотрудничать. Это всё.
— Ваше право, — парень в балахоне вздохнул. — А мы могли бы вам столько всего сообщить… Впрочем, мы ещё поговорим и, возможно, вы передумаете. Думайте хорошо, ведь Княгиня, которой вы служите — подмененная.
— Чего!?
— Она клон, выращенный искусственным путем двойник. А настоящая жива, но где находиться — не скажу. Я и так уже сообщил слишком много.
— Докажи!
— Вы отказались сотрудничать, и потому мы больше ничего не скажем. Не верите — не надо! Тем хуже для вас. Это политика, Советник. До встречи!
В помещении погасли все факелы, стало совершенно темно. Затем Тес-Нур почувствовал касание теплого ветерка, мягкость травы, услышал пение птиц… Где я?? В ответ некий спокойный голос произнес: «Откройте глаза». Советник так и сделал, и увидел, что лежит на берегу озера Майва, в окружении суровых стражников.
ГЛАВА 5. СОВЕТНИК СОВЕТНИКА
В помещении пахло душистыми настоями целебных трав, терпкими мазями и чистыми простынями. Через окно проникал свет огромного василька, всюду царили тепло, чистота и порядок. Со двора слышалось журчание ручьев. Советник поправил мягко-синее одеяло, и привстал с постели. Но миловидная девушка-лекарь, тихо улыбнувшись, взяла за руку: «Лежите».
— Да… И что мы знаем? — задумчиво спросил Батташ Сувай, мрачный начальник стражи и вассал Тес-Нура, ответственный за его безопасность. Батташ возвышался над кроватью как могучий древний дуб. Островерхая, украшенная хвостами лисиц шапка была нахлобучена на самые глаза, из-под неё выбивались две темно-рыжие косы. Черные усы свисали чуть не до груди, которую закрывали мощные кожаные доспехи. На руках красовались браслеты, на оранжевом поясе — ритуальный меч, в посеребренных ножнах. Батташ, далекий потомок степняков, казался самим воплощением некой первобытной животной силы, любящей действовать напролом, и в то же время хитрой и мудрой. Рядом с ним хрупкая девушка-лекарь казалась одуванчиком…
— Что знаем? Похитили меня! Наговорили всякую чушь и отпустили, — Тес-Нур вздохнул, — Попытка завербовать. И, хоть она не удалась, шпионы, сработали на отлично… Сейчас, поди, награды получают. Но вся соль не в них. Если бы вы — стражники дворца, и мои телохранители, не дремали на посту — все было бы по-другому! Возможно даже нам удалось бы их задержать и допросить… А, хотя ладно, чего мечтать о несбывшемся…
— Мы виноваты, — Батташ ударил себя кулаком в грудь и склонил голову. Общеимперский жест почтения.
— Вольно, — кивнул Тес.
Варвар продолжил:
— А эти ребята были не простыми шпионами. Лишь немногие стражники их увидели. Если честно, я до сих пор не могу понять, кем они были.
— Ну да, призраками! Конечно. — Тес-Нур откашлялся.
— Мы это выясним. Вряд ли призраками, но что-то в них не то. Странные они, однако.
Радостно зазвенел колокольчик — в палату явилась ещё одна девушка, помощница лекаря. Аккуратная, русая, румяная, в тонких руках — чашка с молоком.
— Примите полдник, Советник!
— Хе-хе. Хорошо вы тут расположились, господин. — Батташ улыбнулся, хитро, но вполне дружелюбно, — какие чудесные девушки вам прислуживают!
— Да ладно… Я с рождения воспитан как «примерный офицер» Но главное другое — старый уже… — Тес-Нур отхлебнул теплого душистого молока и улыбнулся от удовольствия.
— Это еще вопрос, однако, — здоровяк вздохнул, — ладно, ближе к делу. Наши ученые рассказали мне кое-что интересное. По поводу шпионов. Я недавно наведался в малое книгохранилище, то самое, имени Вечного Поиска. Потряс тамошних ученых. Они, ребята толковые, говорили понятно! Вы уж простите меня за самодеятельность, не сдержался. Всё-таки я отвечаю за вашу жизнь.
Тес-Нур довольно кивнул, и Батташ снова ударил кулаком в грудь. Этот воин принадлежал к древней касте «шершней», потомков степных варваров. Давным-давно, ещё задолго до Затмения, они были всего лишь наемниками и защищали министров, судей, военачальников и просто богатых людей. Их частенько использовали для расправ над политическими конкурентами. Но со временем, из «шершней» был создан священный орден, с жестким кодексом чести, и множеством традиций. Орден стал защитником действующего строя — монархии. Причем в отличие от гвардейцев, ведущих полу-монашеский образ жизни, шершни часто обзаводились семьями, и носили не кольчуги и латы, а диковинные одёжи своих степных предков. Наряд Батташа был данью традициям Ордена.
— Так вот, — варвар понизил голос, — ученые сказали, что шпионы были лишь тенями самих себя.
— Чего!? — Тес-Нур едва не сорвался на крик, — Хватит мне сказки рассказывать!
— Да погодите вы! — Батташ нахмурился, — я же дело говорю. Да…
Есть такое умение: сидит шпион у себя в кресле, смотрит в особое зеркало, а его двойник связан с ним через это самое зеркало. И идет куда нужно, делает свое черное дело. Поскольку двойник — лишь тень, отражение, он неслышен, легок словно облачко, и может проходить сквозь самые узкие проломы в стенах.