В цьому місці поширюється річка. Постала така невеличка «калабаня». На берегах поросла джунґлею, мертві хащі, гілля і гнилі стовбури в прибережній воді. Поперек плеса дві чорні колоди. Звичайна тут картина.
— Пані й панове — говорить провідник. — Ми не радо бачимо, як туристи годують наших звірів. З них хіба вийнятком є аліґатор. Той, що не з’їв би, не зазнає шкоди, навіть від такого шкідливого харчу, як людський.
— А ми, бідні, їмо його й якось ще не вигинули — жартує молода панночка в коротких штанятах з розвіяним волоссям.
— Але де ті ваші аліґатори?
— Не бачите їх? — запитує провідник. Кидає здорову жердку, що мабуть для того лежить на березі.
Жердка потрапляє в колоду. За часок виринає передній її кінець, що був під водою. Він звужений і закінчений наче дзьобом.
Щось ворохнулося повище нього. Піднеслась повіка й появилося з-під неї око. Вичікуюче й ліниво — вперто слідкує за людьми, що на містку. Вигукують:
— Аліґатор, аліґатор!
І спраді, це аліґатор! Властивим цим плазунам способом він лежить непорушно й чекає. Панночка кидає сендвіча. Чорна колода підносить горішню покришку свого «носа». Появляється червоне нутро пащі й ряди гострих зубів. Клац — уловив сендвіча й клапнув пащею. Очі ще далі вп’ялені в людей, що на містку. Він хіба не надіється, що когось йому кинуть проковтнути. Ті часи давно минули!
Прогульковці фотографують. В тому часі прокидається і друга колода; махнула хвостом. Люди сміються.
— Кажуть: крокодила штовхни в ніс, а він за рік махне хвостом.
Так воно не є. Якби й справді були такі ліниві, не були б такі хижі й грізні. Коли в них пора на лови, вони оживлюються і стаються дуже небезпечні.
— Все таки я не вірю, що це справжні крокодили — каже пан у білому з червоною шапочкою на голові. — Ви привезли їх, мабуть з Середущої або Південної Америки, де вони живуть здовж побережжю і держите на показ туристам. Вони й тресовані, як видно, і певно заздалегідь знають, коли приїдуть гості й привезуть щось смачне.
Провідник поправляє капелюха, в посмішці показує зуби, трохи похожі на крокодилеві.
— Ви трохи праві: крокодилів у нас немає. Те що тут, — аліґатори. Крокодилів як і більшість аліґаторів, винищили люди. Чому, пояснить вам пара черевиків оцієї пані та її торбинка. Вони зі шкіри цього звір’я. Вистане вам сказати, що в 1929 році ще збирано в Фльориді сотні тисяч шкір. З 1929 по 1943 рік змаліла ця цифра з майже 200.000 річно на менше як 7.000. Якби ще й з тих сімох тисячів, для приємности пань, зідрано шкіру, не було б їх зовсім у наших багнах. На щастя в 1944 році взяли їх під охорону й вони стали частково відроджуватись. Але тепер знову, пані, як оця в білих шкарпиточках, кохаються в них, як у своїх песиках і гадують їх для приємности в своїх акваріях.
— То вони відсіля — дивується власниця Алі. — А мені сказав продавень, що вони з Полудневої Америки.
— Він сказав правду. Замість наших алігаторів, ми спроваджуємо для наших пань кайманів. Вони зовсім похожі на оцих, наших алігаторів. Навіть веселіше дивляться їхні витрішкуваті, розумні очі, відгороджені одне від одного кістковим гребенем.
Прогульковці натішилися справжніми крокодилами, фотографували їх досхочу. Шкода, що не можна було показатися верхи на них, або любовно притуленими. От були б знімки!
Дві колоди зрозуміли, що вже більше нічого не дістануть і, заплющивши очі, задрімали.
Шелестіла джунґля і хлюпотіли чорні води в протоках.
Човни прибивали до пристані біля будинку Національного Товариства Одібон.
Голубка
— Ні, того вже забагато! — вигукували сусіди. — Ті вправи на скрипці можуть убити слона, не так людину. Гело, Олґа, гело!
Гра на скрипці трохи припинилася.
— Гело, гело! — чуєте, киньте ви ту скажену гру! Ми вже не можемо витримати!
Гра почалася знову. Посипались акорди, заплакали ключі, застогнали…
Сусіди били об двері й кричали. Намагались дістатися до кімнати. Оля грала й вже не слухала, як копають і б’ють об двері. Джов підпер двері своїм сильним плечем і вони скрипнули й зіскочили із замку. Сусіди вдерлися в хату. Серед неї стояла жінка із скрипкою і вела смичком по струнах. Перед нею пульпіт з нотами. Грала…
— Чуєте ви, — кричав Джов. — Ми вже не можемо витримати! Ви можете довести до скаженини мертвого. Беріть свою скрипку й забирайтеся з хати! І то зараз! Куди хочете, хоч би на вулицю!