-- Невозможно! Период полураспада радиоактивных изотопов урана исчисляется тысячами лет. Наверху всегда будет повышенный фон радионуклидов, да и что вы там хотите найти? Нетронутые фермы, запасы продовольствия, работающую электростанцию? Может, вы, Майкл, ожидаете, что вас встретит с почестями сам президент и назначит усиленное питание, как заслуженному ветерану?
-- Прекратите! -- Смит остановила перепалку. -- Марго, нельзя так неуважительно разговаривать со старейшим членом совета. Я понимаю, что именно мужская агрессия виновна в разжигании общепланетарной войны. Это из-за самодовольных мужланов мы вынуждены сотни лет сидеть под землей и бороться за свою жизнь, но лично Майкл Гор ни в чем не виноват. Я уже двадцать лет, в отличие от всех вас, дорогие мои, знаю этого человека, как грамотного и полезного Колонии специалиста. Майкл действительно хочет помочь, правда?
-- Эх... Ничего страшного, Жанна! Мне уже недолго осталось. Но я не голословен. Менее недели назад я почувствовал подземные толчки. Вы помните эти дни?
-- Да, как раз тогда было повреждено несколько секторов Бункера. Нарушена герметизация...
-- Именно! -- Майкл торжествующе поднял палец вверх. -- По стенке моей комнаты пошла узкая трещина, и я увидел небольшую каплю воды. Вы понимаете? Это была вода с наружного периметра, с поверхности!
-- Что вы хотите этим сказать? -- округлила глаза Марго.
-- Я собрал несколько капель и измерил радиоактивность. Она оказалась в норме. Абсолютно безопасная вода, как для питья, так и для других целей. Впрочем, если совет мне не верит, любой может повторить опыт. Трещина не закрылась, и вода продолжает течь.
-- Это меняет дело, -- констатировала Смит. -- Но возникает вопрос, если мы выйдем на поверхность, что мы там будем искать?
-- Это будет зависеть от того, что мы там увидим, -- покачал головой старик. -- Если там свет и тепло, придется оборудовать солнечные панели. Если ветер -- изготовим ветряки и так далее. Любой альтернативный источник энергии подойдет для Колонии. Я надеюсь, большой ЗД принтер еще исправен.
-- Да, конечно, конечно... -- подтвердила белокурая девушка, которая была самым молодым членом совета.
-- Хорошо, уважаемые, -- продолжила Смит. -- Все согласны с предложением Майкла?
-- Но...
-- Есть альтернативный вариант избежать энергетического кризиса? Нет? Тогда единогласно! -- властно решила председатель.
-- Но, кто пойдет на поверхность? -- возразила Марго. -- У нас очень мало мужчин, учитывая генетические отклонения. Мы не можем рисковать полноценными спермодонорами!
После этих слов в совете опять начался ожесточенный спор. Женщины ругались между собой, порою отчаянно жестикулируя, и лишь Майкл Гор сохранял олимпийское спокойствие.
-- Девушек нельзя отправлять! Это же будущие матери!
-- Придется выбрать женщин после менопаузы. Старух!
-- Немыслимо!
-- Судьба цивилизации в немощных руках!
Майкл осторожно поднял правую ладонь, но на него не обращали внимания, тогда и председателю пришлось повторить жест, призывающий к тишине, и даже хлопнуть другой рукой по столу:
-- Тихо! Уважайте совет!
-- Я пойду... -- прошептал старик, когда все успокоились.
-- Что, Майкл! Я не ослышалась? -- огорошено уронила Жанна. -- Вы не можете идти. Вы единственный мужчина в совете. И ваш многолетний опыт нужен здесь, в Колонии.
-- Никому я не нужен. Вы это прекрасно видите, Жанна! Как спермодонор я давно бесполезен, и мне недолго осталось.
-- Майкл!
-- Я не знаю, кто еще пойдет со мной, но в любом случае, навряд ли это будут опытные разведчики. Мужчин вы просто не пустите, девушек тоже. Остаются дамы лет сорока-пятидесяти, бесполезные для детопроизводства. Кто их защитит от возможной опасности? А я все-таки хоть и стар, но еще крепко стою на собственных ногах.
Майкл Гор был прав. Он -- удачное исключение. Долгие сотни лет, проведенные под землей, негативно сказались на мускулатуре людей. Многие ходили лишь с помощью специальных протезов, ибо мышцы ног атрофировались без необходимой нагрузки. Абсолютно здоровые люди составляли не более десяти-пятнадцати процентов от всего населения.
-- Я очень мечтал хотя бы в самом конце своей жизни выбраться из-под земли и посмотреть на живое солнце. Почувствовать дуновение ветра, поймать на язык каплю свежего дождя. Мы живем, словно слепые кроты, не видя света, не чувствуя тепла. Не помним того детского счастья, когда мы бегали по зеленой траве, вдыхая аромат лесов и полей, наслаждаясь каждым мгновением своего существования. Глупцы! Мы разрушили свой собственный мир и вынуждены жить во мраке туннелей, в холоде подземелья. Так позвольте мне закончить свой жизненный путь там, наверху!