Кошемир едва сдерживал смех. Гомункулусы! Чего только не придумают священники, чтобы дурить темный необразованный народ.
-- ...и с помощью этих безволосых тварей они создали котов по образу и подобию самого Мао, -- подняв палец вверх, заключил Котофей. -- Всякий раз, когда наш Господь творил, он скрещивал свои руки, что является символом нашей веры!
-- А почему, святой отец, на символе, хм, не руки, а лапы? -- задал вопрос Мурза.
-- Тихо... -- внезапно прошептал профессор, внутренне радуясь, что бесконечный спор науки и религии наконец-то прервался.
Коты навострили уши и замолчали. Далеко в лесу раздался приглушенный звериный вой. Ближайшая собака привстала, зарычала и начала скалить зубы. Вой повторился.
Еще минут десять все настороженно ждали, что будет дальше. Но березовая роща ответила первозданной тишиной, лишь ветер неторопливо качал верхушки деревьев.
-- А ты знаешь, что в природе существуют дикие собаки? -- прошептал Кошемир, забивая длинную трубку. Ученик услужливо поднес огонь, и профессор с удовольствием закурил. Немного помурлыкал, чинно поморщился и продолжил:
-- Они могут быть в два раза больше домашних псов. Сбиваются в огромные стаи, нападают исподтишка. В прошлом году тут неподалеку загрызли молодого котика. Я завтра покажу его могилку.
-- Мир его праху, прости, господи! -- прошептал священник и осенил себя перекрестным святым знамением. От левого плеча наискось к правому бедру и наоборот.
Мурза боязливо поежился.
-- Собаки издавна охотились на первобытных кошаков и поедали их, -- прошептал профессор.
-- Нет, Кошемир. Мао создал собак для услужения. Поэтому они лишены разума.
-- Наши предки смогли приручить опасных, но очень выносливых собак, сделать из них домашний скот, -- продолжил Кошемир, не обращая внимания на выпад религиозного фанатика. -- Теперь мы используем их в качестве ездовых животных.
Далекий вой стал отчетливей, Жучка, собака Мурзы встрепенулась. Псина поднялась и тихо, но тревожно тявкнула.
-- Не нравится мне это, видимо, не дадут нам поспать сегодня, -- предположил Кошемир.
Ученый не успел договорить, как где-то совсем близко раздался страшный звериный рык, Жучка дернулась так сильно, что кожаный ремень не выдержал. Собака сорвалась с привязи, пронзительно залаяла и помчалась в просыпающийся ото сна лес.
-- Жучка, назад! Назад! Нам нужно ее догнать! -- обеспокоился Мурза. -- Жучка! Жучка! Ко мне!
-- Не кричи, разбудишь весь лагерь, -- ответил, кряхтя, археолог.
Остальные ездовые животные тоже начали грызть поводья и лаять, но к счастью, успокоились, когда Кошемир кинул встревоженным псам несколько крысиных косточек.
- Возьмите собак и пойдем искать Жучку, -- скомандовал ученый. На правах главы экспедиции он мог распоряжаться. -- Святой отец, вы останетесь за старшего!
-- Нет, я с вами, все равно мучает бессонница...
-- Тогда разбудите Барсика, пусть покараулит.
Черти что! Но Жучку надо найти обязательно, она одна из двух крупных собак во всей научной команде. Без тягловой собаки придется трудно. Обычно Жучка шла, обвешенная с двух сторон поклажей, да еще тащила за собой небольшую телегу. Выносливая собака вполне успевала за другими псами, которые, кроме седоков, никого не везли.
Солнце палило нещадно, но вскоре горизонт затянули ребристые облака, и стало комфортнее. Кошемир, Мурза и преподобный Котофей двигались по следам сбежавшей Жучки. Собака археолога быстро взяла след и вела вперед, в заросли небольших, но ветвистых кедров. Местность становилась более скалистой, ноги собак соскальзывали на камнях, но псы терпеливо шли на запах молодой сучки.
Через половину светового часа путешественники попали на небольшую поляну. Взмыленные псы прижали уши и припали к земле, поскуливая и рыча. Впереди опасность.
Кошемир окончательно продрал заспанные глаза, когда увидел ужасную картину. Посреди поляны стоял огромный полосатый зверь. Зловоние, исходящее от его черно-белой шерсти противно щекотало нос. Ужасный монстр, мощный и высокий, отдаленно напоминал кота. Разумные существа не бывают такими большими и лохматыми, длинные усы существа неряшливо топорщились во все стороны. Абсолютно не ухожены и не пострижены, как у цивилизованных котов.
Животное стояло на задних лапах и угрожающе махало правой передней. Кошемир увидел зажатую в ней грубую сучковатую дубину. А внизу, на темной земле, лежало растерзанное, истекающее кровью, тело несчастной собаки.