-- Назад! -- нервно прошептал археолог. -- Бобик, успокойся.
-- Кто это? -- задрожал Мурза. -- Бедная, бедная моя Жучка...
-- Исчадье ада! Порождение зла! -- воскликнул святоша.
-- Это снежный кот! -- утвердительно заявил ученый.
-- Снежный кот?
-- Да, реликтовый представитель кошачьих. Они почти вымерли, встречаются только в отдаленных горных районах. Мне очень жаль твою собаку.
-- Но, что же делать?
-- Мурза, доставай арбалет! -- скомандовал профессор.
-- Э... я в спешке забыл оружие.
-- Уходим. Медленно, не оборачиваясь! -- прошипел Кошемир, фыркая в усы.
Не получилось медленно. Снежный кот взревел, собаки дернулись и понесли седоков незнамо куда. Коты не могли сдержать обезумевших животных. Всадники сломя голову летели сквозь густую незнакомую чащу. Ветки и листва постоянно били знаменитого археолога по лицу, прогоняя последние остатки сна. Казалось, что псы никогда не остановятся.
Впереди замаячил обрыв, крутой и опасный. Послышался гул близкого водопада. Это неминуемая смерть! Собрав последние силы, археолог резко осадил собаку, и она, протащив наездника еще немного по скалистой тропе, остановилась на самом краю разверзнутой пропасти. Кошемир кубарем слетел наземь, а пес Мурзы сам встал, как вкопанный. Потоптался рядом и зафырчал. Профессор не боялся быть задавленным, ибо хорошо выдрессированная собака никогда не наступит на лежащего кота.
-- Котофей пропал! Где он? Святой отец! -- прокричал Мурза, но никто ему не ответил. Последнее, что видели запыхавшиеся исследователи: гнедая взлохмаченная собака уносит священника вглубь долины. Конечно, Котофей не так хорошо ездил, как проповедовал, вот и поплатился. А ведь если не отыскать настоятеля, то у святого Ордена возникнут каверзные вопросы к начальнику экспедиции. Может закончиться неприятно.
Кряхтя и ворча Кошемир поднялся. Отряхнулся, насколько это возможно. Конечно, был бы он один, всю бы грязную одежду языком вылизал до безупречности. Но в присутствии ученика так поступать не стоит. Нарушает правила приличия. Все равно, что помочиться в центре города.
-- Что это учитель? -- спросил молодой кот, показывая рукой в сторону.
-- Мурза! -- негодовал профессор. -- Ты понимаешь, что мы едва не погибли?
-- Смотрите, учитель. Чуть правее! -- не обращая внимания на тираду, продолжил ученик.
Археолог прищурился и увидел башенку, покосившуюся и врытую в землю. Строение венчала странная кругляшка с блестящим крестом.
-- Желтый металл! Универсальное средство оплаты во всех поселениях!
-- Не все золото, что блестит, -- осадил Кошемир. -- Надо посмотреть поближе.
Исследователи привязали собак и медленно подошли к зданию. Огромная деревянная дверь, выглядевшая внушительной, поддалась и расщепилась после одного доброго удара. Коты осторожно сунулись в башенку, передвигаясь на цыпочках. Все скрипело и качалось, ветер теребил что-то тяжелое, подвешенное под потолком. Казалось, что здание вот-вот рухнет на головы нежданных гостей.
Мурза достал походный фонарь и посветил. Увиденное поразило. Домик принадлежал великанам. Неизвестным существам, которые жили задолго до современной цивилизации. Высокие потолки, ажурные резные окна, мраморные колонны, расписные чаши, золоченые подсвечники, в которых сохранились огарки восковых свечей. Под куполом качалась огромная люстра, это именно она так противно скрипела. Стены покрывали красочные картины с изображением больших двуногих и прямоходящих особей. Голова каждого украшалась шарообразным ореолом правильной формы.
-- Это гомункулусы? -- спросил Мурза. -- Неужели преподобный Котофей был прав?
-- Не знаю, -- уклончиво ответил Кошемир. -- Хотя, все эти изображения могут свидетельствовать о существовании древнего религиозного культа.
-- Это они построили прекрасный сказочный домик? -- допытывал Мурза.
-- Не думаю, скорее это сделали древние коты-великаны. У них и существовал культ гомункулуса.
-- А это что за предметы? Почему они упакованы? -- указал ладонью ученик. И, правда, у стены с осыпавшимся орнаментом, стояли прямоугольные доски, скрытые тканью и перетянутые бечевой. Местами ткань износилась, и виднелись деревянные окрашенные ребра.
-- Наверно, картины, -- подумал Кошемир, достал нож и стал аккуратно срезать и без того разваливающуюся в руках ткань. -- Удивительно! Как эти предметы пролежали здесь столько времени! Если бы не землетрясение, то мы бы никогда не обнаружили этих бесценных сокровищ.
На первом открывшемся холсте оказались изображены те же гомункулусы. Одна группа существ одета в зеленые костюмы, а другая в синие. И те, и другие держат в руках странные длинные палки, исторгающие пламя и белый дым. Несколько гомункулусов лежат на земле без движения.