Нож стремительно лег в руку Тобу и полетел, сверкнув белой молнией, в голову пернатого врага. Капитан был точен. Крылатая тварь вырвала клюв из добычи, чавкнула, жалобно завизжала и испустила дух.
-- Проклятье! -- Клинто зажимал рукой рану, из которой хлестала кровь. Рыжий Ух подскочил, чтобы помочь, а Клешня с Тобу быстро посмотрели по сторонам. За первым монстром мог появиться и второй. Но, видимо, подобные хищники летают в одиночку, поэтому кроме верхушек хвойных деревьев, качающихся внизу, моряки ничего не увидели.
Чуть дальше, за тёмно-зелёным лесом, простиралась плодородная долина, зовущая самыми разнообразными оттенками полевых цветов. Ароматы распустившихся соцветий доносились даже сюда, прилетели и первые насекомые, влекомые запахом пота и крови.
-- Мастер! Вы видели когда-нибудь таких птиц? -- спросил Клешня. -- Мясо жилистое, но ноги вполне можно приготовить на ужин.
Две тысячи гнилых ракушек! Тобу совсем забыл о времени. Уже стало понятно, что в лагерь они к вечеру не вернутся. Солнце начало опускаться в божественный океан, даря последние теплые лучи. Придется устраиваться на ночлег, только надо уйти к подножью горы, хвойному лесу. Не хотелось бы вновь подвергнуться атаки летающих убийц, которые, по-видимому, являются ночными хищниками и властвуют на вершине горы.
3
В небольшой, слабоосвещенной комнате, находилось пять человек. Все облачены в серебристые синтетические костюмы, сидят за круглым широким столом. Единственный мужчина, старый и седовласый, слегка кивнул председателю совета. Жанна Смит подняла правую ладонь, призывая к вниманию.
-- Итак, нам нужно принять решение, которое определит будущее Колонии. Ресурсы истощены. Реактор находится в режиме остывания, еще несколько месяцев, и мы лишимся электричества. Фермы прекратят работу, а с их смертью умрет и животноводство. Это возращение в каменный век! -- начала Смит.
-- Но как такое произошло? -- удивилась темноволосая дама, сидящая напротив.
-- Срок службы подземного реактора рассчитан на шестьсот земных лет, учитывая, что население колонии будет колебаться от пяти до десяти тысяч, -- ответил мужчина. -- Однако по истечении трети расчетного срока среди людей участились мутации, неизлечимые болезни, началось поражение мужского генетического материала. Население сильно снизилось и составило чуть более тысячи особей.
-- У нас и сейчас немногим больше людей! -- прервали докладчика.
Но мужчина продолжил:
-- Тогдашнее руководство заглушило два энергоблока из трех, чтобы продлить автономное существование Колонии, ибо ресурсов вполне хватало. Мы не должны были нуждаться в электроэнергии еще двести-триста лет, учитывая скромное потребление. Но что-то пошло не так!
-- Интересно, что? -- продолжила темноволосая.
-- Перерасход энергии на иные цели, идущие вразрез с прямым назначением! В ущерб жизнеспособности Колонии. Я откопал в архивах кое-какие документы, но без тщательного изучения я не могу их обнародовать. В прошлом проводились эксперименты на... -- начал мужчина, но его тут же взяла за руку Смит, одергивая.
Председатель поправила очки, посмотрела на старика стальным взглядом и подняла ладонь, ожидая тишины.
-- Это неважно, Майкл! Нам незачем сейчас выяснять, почему у нас не хватает ресурсов, нам нужно их искать! А виноватыми мы займемся позже! Хотя, если все данные о перерасходе находятся в архивах столетней давности, то это абсолютно неважно. Мы же не можем наказать покойников! Нужно думать о живых, о том, как предотвратить энергетический голод!
-- Уважаемый председатель! Я предлагаю вылазку на поверхность Земли! -- высказал предложение старик.
Но не успел он еще договорить, как остальные члены совета начали роптать и возмущаться. Жанне вновь пришлось призывать людей к вниманию.
-- Майкл! Это немыслимо! На поверхности существует остаточная радиация после глобальной войны.
-- А вы уверены в этом? Когда мы получали последние данные с внешних приборов? Кто за это отвечает? Марго? Я вас слушаю.
-- Более двухсот лет назад! -- выпалила темноволосая. -- Минуту... Да!
Женщина вывела изображение на большой старый монитор, едва работающий. По экрану пошли синие полосы, но вскоре картинка исправилась и стабилизировалась.
-- Смотрите, вот последние показатели. Температура земной поверхности -- минус 30 градусов, повышенный радиационный фон. В несколько сот раз. Нарушение смены дня и ночи. Полная темнота. Да там не выжить и пары часов!
-- Это старые данные! Что произошло потом? -- спросил седовласый Майкл. -- А потом мы просто перестали получать информацию. А ведь прошло время...