Пришлось глушить реактор, спешно организовывать выход в открытое пространство для наружного ремонта. Новички-механики, конечно, были рады: еще бы, настоящее приключение, будет потом о чем рассказать! Но график полетел к черту. К тому же, пока шел ремонт, пилот позабыл сделать коррекцию курса вспомогательным двигателем, и их снесло в сторону от навигационных путей.
Но вот наконец ремонт был закончен, и пилот, успевший получить от Стоппера хороший нагоняй, доложил, что плазма фокусируется нормально. Штурман сообщил, что новый маршрут к Воротам проложен, подлетное время два часа с минутами, полет можно продолжать. Стоппер уже открыл рот, чтобы скомандовать: „Полная тяга!“, когда второй пилот вдруг воскликнул:
— В квадрате Е-8 отмечаю сигнал! Просьба о помощи!
— Какой еще сигнал? — воскликнул Стоппер.
— SOS, капитан! — бодро доложил пилот. — Правда, какой-то необычный, растянутый. Но знаете, что странно? На радаре в этом районе ничего не отмечается.
— Как это: на радаре ничего, а сигнал есть? — удивился Стоппер. — Может, это у тебя перед глазами рябит?
Возмущение капитана объяснялось не только непредвиденной задержкой. Второй пилот, самый молодой в их отнюдь не старом экипаже, успел прославиться доскональным знанием всяческих правил и инструкций, касающихся поведения в пространстве, а также множества историй об авариях кораблей.
— Почему это у меня рябит? — обиделся пилот. — Вот, сами послушайте.
Стоппер переключил наушники и услышал знакомые каждому пилоту позывные. Мальчишка не врал — это и правда был SOS, и он действительно был слегка замедлен.
— Черт бы тебя побрал! — воскликнул Стоппер. Было непонятно, к чему относится его гнев — к тому, кто посылал этот размазанный сигнал („словно пьяный передает!“ — мелькнуло в голове у капитана), или ко второму пилоту, который так не вовремя его заметил. Скорее ко второму. Ясно было одно: надо менять курс, выяснять, кто это там нуждается в помощи, заносить все эти действия в бортовой журнал… Делать это Стопперу страшно не хотелось, но этого требовали инструкции.
Тут ему на помощь решил прийти владелец груза.
— Слушайте, ребята, — воскликнул он. — Ну что нам в этом сигнале? Чистое любопытство, и ничего больше. Хотите, я вам скажу, что мы там увидим? Обломок какого-нибудь бота, давным-давно попавшего в аварию. Какая-то часть пульта с передатчиком летает себе в пространстве и сигналит. И еще пятьдесят лет будет сигналить, пока заряд не кончится. Зачем нам туда лететь? Вы же видите — на радаре ничего. Значит, людей там нет. Я предлагаю забыть про этот сигнал. Мы его просто не слышали — и все тут! Давайте держать курс на Ворота. У нас еще есть шанс прибыть к сроку. В таком случае увеличиваю премиальные на десять процентов!
Стопперу предложение понравилось. Он сразу посчитал, сколько получит он лично, — сумма получалась неплохая. Однако он решил промолчать — пусть выскажется команда.
И она высказалась.
— Вы, господин э-э-э… — начал первый пилот.
— Глебски, — подсказал бизнесмен.
— Вот именно. Вы не астронавт, а потому можете говорить, не подумав. Вам не придется держать ответ перед инспекцией — это участь капитана. И не придется просить о помощи, если с вашим кораблем что-то случится.
— А с ними иногда случается беда, — присоединился к нему второй пилот. — Были случаи, когда люди спешно покидали корабль поодиночке, едва успев надеть скафандры. Возможно, мы имеем дело как раз с таким случаем.
— Поэтому придержите ваши щедрые премиальные до другого раза, — завершил штурман.
Вопрос был решен. Стопперу оставалось только с важным видом произнести:
— Хватит болтать! Курс на объект! Штурман, сколько до него?
— Без радара рассчитать трудно… — начал штурман. Тут его прервали.
— Там свет! — воскликнул второй пилот. — Потушите свет в рубке!
Кто-то выключил свет, и тогда стали видны слабые красные вспышки. Огонек то разгорался (тогда он напоминал габаритный огонь корабля), то потухал.
— Странно как-то, — высказался первый пилот. — На аварийный фонарь не похоже…
— Ладно, скоро узнаем, — заявил Стоппер. — Судя по вспышкам, он совсем близко — пара тысяч километров, вряд ли больше. Главный запускать не будем, дойдем на вспомогательных. Пилот, тяга на оба!
— Есть тяга на вспомогательные! — ответил первый пилот, и „Айова“ двинулась вперед.
Спустя полчаса объект появился на экранах радаров — маленький продолговатый объект, похожий то ли на сигару, то ли на веретено — а еще спустя час стал виден. Все, кто был в рубке, прильнули к экранам. Никто не разговаривал — таким странным, ни на что не похожим было то, что они увидели.
Стоппер, как всякий бывалый астронавт, не раз слышал истории о людях, выброшенных пиратами в пространство и скитающихся в нем, равно как и байки о супи, летающих по космосу, словно птицы по небу, и стучащихся в двери звездолетов. Но он никогда не думал, что увидит что-то подобное своими глазами.
Там, в пространстве, был человек. Без скафандра, в самой обычной одежде. Правда, разглядеть детали было трудно: весь он был опутан какими-то нитями, образовавшими плотный кокон.
— Они его мертвым выбросили, — сказал кто-то.
— Может, похоронили? — предположил штурман. — Потому и обмотали этим… этой…
— А сигнал тогда зачем? — спросил второй пилот.
— Откуда я знаю! — пожал плечами штурман.
— Разговоры в рубке! — скомандовал Стоппер. — Двигатели на малую тягу! Миллер, Вайконен, готовьтесь к выходу!
Второй пилот и механик отправились надевать скафандры. Спустя полчаса сложных маневров „Айова“ замерла в сотне метров от человека. Две фигурки, чьи скафандры серебрились в свете прожекторов, приблизились к закутанному в кокон телу, погрузили его в специальные носилки, используемые для транспортировки пострадавших при авариях, и направились обратно.
К моменту их возвращения вся команда, кроме тех, кто оставался на вахте, столпилась возле тамбура. Двери раскрылись, носилки внесли в коридор. Молния носилок была застегнута не до конца, и Стоппер увидел лицо найденного. Выглядело оно отталкивающе. Вначале он подумал, что такое впечатление возникало из-за покрывавших его струпьев, но потом понял, что есть нечто более неприятное: веки человека были закрыты необычайно плотно, словно какие-то заслонки, из-за чего лицо казалось безглазым.
— Куда его — в морозильник? — спросил Миллер.
— Нет, сначала ко мне, — заявил доктор. — Я должен осмотреть, составить протокол… Потом уже вы подпишете. — Он повернулся к капитану.
— Да, конечно, — согласился Стоппер. — Несите в медотсек.
Спустя несколько минут человек, освобожденный из носилок, лежал на столе в операционной. Доктор, успевший надеть фартук и перчатки, выгнал из каюты всех, кого он посчитал посторонними (второй пилот каким-то образом сумел остаться) и включил верхний свет. Теперь стало ясно происхождение странных нитей, опутывавших тело найденного.
— Охотничья сеть, — тихо сказал Миллер. — Я такие только в кино видел. И смотрите, не одна — вот еще один конец.
Доктор вооружился хирургическими ножницами, но даже они с трудом разрезали усиленную металлом нить. Правая рука человека была прижата к груди, пальцы крепко сжимали ампулу. Доктор наклонился и прочитал начало надписи: „метамор…“.
— Метаморфизин, — закончил он. — Сильный антидот. Похоже, его вначале чем-то отравили, и он пытался спастись. Темная история, Стоппер, очень темная. Без полиции тут не обойтись.